Cómo nuestra investigación de energía solar tiene como objetivo apoyar la vida silvestre
Una sola berrforn se encuentra fuera de una granja solar. Foto de Kevin Smith
“¿Está dispuesta a la vida silvestre a usar hábitat junto a las cercas de desarrollo solar? Este estudio ayudará a responder esa pregunta ".
- Michael Dax, director del programa occidental
Durante el año pasado, hemos publicado varias actualizaciones de blog sobre nuestro proyecto WIRED centrado en comprender las interacciones entre el borrhorn y otras personas con la vida silvestre con las instalaciones de energía solar a escala de servicios públicos (USSE). Estas actualizaciones han detallado varios aspectos de nuestro trabajo relacionados con nuestro uso de collares GPS y cámaras de senderos , así como investigando cómo la disponibilidad de agua influye en estas interacciones .
Para esta publicación, estamos alejando para proporcionar un contexto de gran imagen para nuestro trabajo y lo que esperamos aprender, las herramientas que planeamos desarrollar y las políticas que creemos se pueden mejorar .
Durante décadas, las organizaciones ambientales y de energía limpia han estado presionando para la adopción de fuentes de energía renovable como eólica y solar para reemplazar los combustibles fósiles como el petróleo, el gas y el carbón. Para estos defensores, esta transición dará como resultado beneficios para el medio ambiente y nuestra salud, pero a medida que más y más estados han promulgado la cartera renovable o los estándares de energía limpia, la realidad de implementar esta transición se ha centrado en un mejor enfoque.
Dejando de lado las preocupaciones ambientales o sociales asociadas con la minería para metales preciosos como el litio y el cobalto, que se requieren para baterías y paneles solares, la transición a la energía renovable ha presentado otros desafíos para los gerentes de tierras. En Occidente, las instalaciones de USSE frecuentemente exceden los 1,000 acres, y debido a que las regulaciones federales y locales requieren que estas instalaciones estén cercadas, la gran vida silvestre, especialmente ungulados como el rendimiento, el alce y los ciervos, pierden el acceso permanentemente a estas áreas.
Junto con el hecho de que esta región está experimentando impactos por el cambio climático como la sequía y las temperaturas crecientes, esta pérdida de hábitat puede resultar perjudicial porque , si bien los beneficios ambientales de cualquier resultado de la instalación solar son insignificantes, los impactos para la vida silvestre local pueden ser muy reales .
Con este contexto en mente, el objetivo de nuestra investigación es minimizar los impactos de las instalaciones de USSE en la vida silvestre a través de la ubicación adecuada y desarrollar estrategias de mitigación por parte de desarrolladores, gerentes de tierras y reguladores.
Ubicación y encuestas
Más que cualquier otro factor al considerar si una instalación de USSE puede afectar la vida silvestre es cómo y dónde está ubicado . La ubicación significa dónde se encuentra la instalación en un paisaje, su tamaño, hábitat presenta a los que ocupa o está adyacente, incluidas las comunidades vegetativas y cómo está configurado.
Algunas instalaciones son cuadrados o rectángulos simples, mientras que otras son polígonos más complejos compuestos de múltiples matrices que están cercadas de forma independiente. Naturalmente, los desarrolladores deben priorizar inicialmente un conjunto diferente de factores sobre los directamente relevantes para la vida silvestre, como la propiedad de la tierra, la proximidad a las líneas de transmisión, la capacidad solar y la pendiente al identificar nuevos proyectos.
Se requiere que los desarrolladores determinen si alguna especie amenazada o en peligro del gobierno federal está presente, pero para especies más comunes administradas por el estado, como los ungulados, los requisitos varían y son mucho menos estrictos. Si existen datos de ubicación GPS o un conjunto de datos similar, generalmente se considerará, pero la mayoría de las veces, ese tipo de datos de alta precisión es limitado y no ampliamente disponible .
Los desarrolladores suelen encargar una encuesta sobre el terreno, y aunque la naturaleza de estas encuestas varía, este tipo de evaluaciones generalmente no logran capturar mucho más de un solo punto en el tiempo y no puede documentar ningún patrón de uso más grande.
Con esto en mente, un objetivo de nuestro proyecto es desarrollar metodologías de encuestas previas a la altura que sean efectivas y rentables. Reconocemos que no todos los proyectos solares estarán precedidos por un estudio de vida silvestre de varios años que incluye colaring GPS, cámaras remotas, drones y encuestas de letreros y visuales.
Entonces, ¿cómo replicamos la precisión de nuestros datos de una manera que se pueda implementar ampliamente?
Aunque estamos poco más de un año en nuestro trabajo de campo y tenemos poco menos de un año de datos de collar, ya estamos buscando formas de que nuestras encuestas no invasivas puedan emparejarse para proporcionar información comparable a la de los datos de collar , especialmente en el contexto de la comprensión de cómo comprender Un área en particular es utilizada por la vida silvestre en el transcurso de un año.
Más allá de informar a las futuras metodologías de encuestas, otro objetivo es comprender cómo las áreas de uso de vida silvestre alrededor o entre las instalaciones de USSE y las matrices de paneles . La mayoría de las grandes especies de vida silvestre están excluidas de las instalaciones en sí debido a la cerca, pero ¿hay un desplazamiento adicional más allá de esa huella inmediata, o está dispuesta a la vida silvestre a utilizar áreas directamente adyacentes a la cerca?
Las instalaciones de USSE también se dividen con frecuencia para incluir matrices separadas que crean vías o corredores no encendidos entre los paneles (como el mapa a la izquierda a continuación).
Ejemplos de cercas solar en torno a dos desarrollos de USSE en la región de Four Corners, San Juan Solar y Eagle Shadow Mountain Solar. Gráficos de Kevin Smith
¿Qué configuraciones maximizan el uso de la vida silvestre de estas vías y cómo se pueden configurar para optimizar su utilidad?
Por suerte para nosotros, la instalación solar de San Juan, que es el foco de nuestra área de estudio principal, incluye 10 vías potenciales que fueron el resultado de patrones de propiedad de tierra, carreteras y características topográficas que requirieron la instalación para dividirse en matrices distintas. . Estas vías tienen diferentes dimensiones que van desde tan solo 100 metros hasta 1,000 metros, y tan estrechas como 30 metros y ancho como 550 metros.
Esta variación nos da la oportunidad de comprender qué factores impulsan el uso de estas áreas por parte de la vida silvestre.
Nuestros datos aún son preliminares, pero ya estamos notando patrones que sugieren que la calidad de la vegetación dentro de estas vías es un factor tan significativo como su longitud o ancho.
Mitigación
En la mayoría de los casos, la ubicación no puede resolver todos los problemas que un gran desarrollo podría causar para la vida silvestre. En la jerarquía de mitigación después de 'evitar' y 'minimizar' viene 'remediar' y 'compensación'. Con esto en mente, hemos estado utilizando nuestros datos para comprender los factores que dictan o obstaculizan patrones de uso más amplios y más generales por parte de la vida silvestre en los ecosistemas desérticos.
La disponibilidad de agua, la presencia de cercas de ganado y la calidad de la vegetación se han convertido en tres problemas comunes que afectan el movimiento de la vida silvestre en los ecosistemas del desierto. Cuando se piensa de manera integral sobre la conservación a escala de paisajes y el impacto causado por la pérdida de hábitat resultante de una instalación de USSE, el agua, las cercas y la vegetación son características que se pueden manipular para mejorar la calidad y la utilización del hábitat y reducir la fragmentación.
Como detallamos anteriormente , el agua puede tener un papel importante en la dicción de cómo el tibro y otros usos y se mueven a través de un ecosistema. La vida silvestre ya se basa en una serie de fuentes de agua naturales y artificiales como el ganado o los tanques de valores. Si es probable que las encuestas previas a la toma determinen que una instalación de USSE corta o obstaculiza la capacidad de la vida silvestre para acceder a una valiosa fuente de agua, desarrollar nuevas fuentes a través de sistemas de bombeo en tierra o captación de agua podría ayudar a mitigar algunos de los efectos negativos.
La esgrima de ganado, típicamente alambre de púas o malla tejida, también se ha documentado como un importante obstáculo para el movimiento de la vida silvestre. Los benditos se ven especialmente afectados, ya que tienden a preferir pasar por las cercas en lugar de saltar sobre ellas y hacerlo más fácilmente cuando el cable inferior tiene 16 "o más alto desde el suelo. En todo el oeste, los administradores de tierra y vida silvestre están modernizando las cercas existentes para que sean amigables con la vida silvestre al elevar los cables inferiores, bajar los cables superiores y, cuando sea posible, reemplazar el alambre de púas con alambre liso.
Finalmente, los datos del verano pasado mostraron que un verde de vegetación después de la temporada de monzón de verano atrajo a la vida silvestre a ocupar áreas inmediatamente adyacentes a la instalación solar de San Juan que habían evitado anteriormente . Siempre que sea posible, los tratamientos vegetativos estratégicamente ubicados para semillas de especies nativas que son valiosas para la vida silvestre pueden ayudar a compensar las áreas a las que han perdido el acceso y alentar a la vida silvestre a moverse a nuevas áreas que anteriormente tenían poco valor.
Si bien estas soluciones pueden no ser aplicables en todos los casos, son problemas comunes que afectan la vida silvestre en Occidente que pueden abordarse de manera rentable con beneficios descomunales para la vida silvestre y los paisajes que llaman hogar.
Efectos acumulativos
Uno de los problemas más complicados que rodean las interacciones solares y de vida silvestre para comprender y desempacar es el impacto de los efectos acumulativos.
Si bien los impactos en la vida silvestre de una instalación de USSE pueden mitigarse más fácilmente, ¿qué pasa con dos o tres o incluso cuatro?
Debido a que el acceso a las líneas de transmisión es a menudo la mayor fuerza impulsora en los proyectos de ubicación, se pueden construir múltiples instalaciones muy cerca entre sí . Al agravar esto, gran parte de Occidente se ve a verificación entre tierras federales, estatales, tribales y privadas, y los diferentes organismos regulatorios y los procesos de permisos no se requieren para considerar lo que está sucediendo en las tierras vecinas .
Nuestra área de estudio incluye tierras propiedad y administradas por la Oficina de Gestión de Tierras, la Oficina de Tierras del Estado de Nuevo México, Navajo Nation y Ute Mountain Ute, sin mencionar cuatro estados y numerosos terratenientes privados.
Entonces, ¿qué sucede cuando se excluye un rebaño residente o migratorio desde hasta ocho o diez mil acres de hábitat? ¿Hay un punto de inflexión en el que comenzaremos a ver los efectos a nivel de población? Actualmente, solo hay una instalación de USSE existente en nuestra área de estudio, pero actualmente se están permitiendo al menos tres más nos ofrecerá .
En gran medida, esta pregunta será una para los formuladores de políticas, pero además de cualquier solución regulatoria, requerirá urgencia en torno a las estrategias de ubicación y mitigación que ya estamos identificando.
Cuando se trata del desarrollo de la infraestructura a gran escala, no tenemos el mejor historial de hacerlo bien la primera vez (ambientalmente hablando). Nuestra vida silvestre y ecosistemas nativos ya están cargando la peor parte del cambio climático, lo que los hace mucho más frágiles y susceptibles a las perturbaciones futuras. A medida que hacemos la transición a la energía renovable, debemos tomar todas las precauciones para no intercambiar impactos climáticos por los impactos en el hábitat si queremos un futuro que sea verdaderamente sostenible.
Foto de portada de Kevin Smith.
