¿Cómo interactúa el agua con el desarrollo solar para afectar la vida silvestre?
Nuestro proyecto Interacciones de la vida silvestre con el desarrollo de energías renovables (WIRED) está estudiando el impacto del desarrollo solar en el movimiento de la vida silvestre. Ashley Jorgenson, nuestra increíble pasante de verano, se embarcó en un aspecto importante de la investigación de este proyecto este año: analizar la influencia del agua en el movimiento de la vida silvestre y su impacto resultante en los proyectos solares. “Estoy profundamente agradecido a mis colegas por su tutoría y apoyo este verano. Colaborar con este equipo proporcionó información valiosa sobre las formas en que el desarrollo solar afecta al berrendo”, compartió. Obtenga más información sobre su contribución a la comprensión y protección del acceso de los berrendos a recursos hídricos críticos a continuación.
Mientras conducía por nuestra área de estudio en busca de berrendos de collar, noté que el agua era visiblemente escasa incluso en esta pradera árida. En junio, cuando comenzó la temporada de los monzones, vi que se formaban nubes oscuras en el horizonte que prometían truenos, relámpagos y, lo más importante, lluvia. Especialmente en verano, la lluvia era impredecible en cuanto a su ubicación, duración y frecuencia en la región de Four Corners.
Esto despertó mi curiosidad: ¿Cómo sobreviven los berrendos en un lugar tan seco? ¿Saben los berrendos, como el del vídeo a continuación, dónde cae y se acumula la lluvia? Quizás lo más importante para los propósitos de nuestra investigación es ¿cómo podrían interactuar los patrones de lluvia y las necesidades de agua de un berrendo con el desarrollo actual o futuro de energía solar que podría afectar su acceso a estos recursos vitales?
Un berrendo bebiendo de una fuente de agua temporal en nuestro sitio de estudio en Nuevo México.
Acceso al agua en un clima árido
Como parte de nuestro proyecto WIRED, decidimos explorar más a fondo la disponibilidad de agua como un factor crítico en el uso del paisaje y el movimiento diario.
Investigaciones anteriores encontraron que además de beber agua estancada, los berrendos pueden obtener al menos una parte de su agua de la vegetación en la que se alimentan. Las hierbas suculentas son la fuente de alimento preferida de los berrendos y se cree que el contenido de humedad de estas hierbas es una parte importante de su ingesta total de agua. Sin embargo, durante los períodos secos, las plantas retienen menos humedad, lo que significa que incluso cuando hay abundante vegetación, el agua todavía está limitada por la cantidad de humedad presente en el paisaje.
Nuestros dos sitios de estudio, ubicados en el norte de Nuevo México y Arizona, son más áridos en comparación con otras regiones donde viven los berrendos. No se comprende completamente cómo obtienen el agua los berrendos.
Si los berrendos dependieran de vegetación con alto contenido de humedad, este tipo de vegetación también podría ser mayor en áreas cercanas al agua. Alternativamente, si los berrendos necesitan agua estancada para beber, entonces conocer esos lugares podría decirnos qué fuentes de agua prefieren o evitan y cómo viajan para adquirirla. Este conocimiento podría ayudarnos a comprender mejor cómo los proyectos solares actuales o futuros afectarían la capacidad de los animales para acceder al agua e incluso su éxito en la reproducción.
Los berrendos deberían trasladarse y pasar más tiempo en lugares con agua, especialmente durante las épocas del año con condiciones cálidas y secas. Estas condiciones son más comunes durante el verano, coincidiendo con la época en la que las hembras de berrendo suelen dar a luz y amamantar a sus crías, que nacen en mayo o junio.
El agua empapa el suelo en el área norte del proyecto después de un intenso aguacero cerca de Farmington, Nuevo México, en el verano de 2024.
Comprender el papel del agua en el movimiento berrendo
Para comprender cómo el desarrollo solar puede afectar el uso del agua de los berrendos, primero necesitábamos saber cómo se distribuye el agua en todo el paisaje mediante el mapeo de fuentes potenciales de agua y determinando con qué frecuencia y durante cuánto tiempo retienen agua.
Los datos obtenidos mediante sensores remotos nos dan alguna indicación de dónde es probable que haya agua, particularmente en elementos acuáticos de pequeña escala, como tanques para ganado. Sin embargo, estos datos no garantizan la presencia de agua, ni indican si la vida silvestre puede acceder a ella o con qué frecuencia lo hacen. Aunque teníamos cierta información geográfica sobre las características del agua, necesitábamos realizar una verificación exhaustiva del terreno en las áreas de estudio para verificar las condiciones en el campo.
Para abordar esto, desarrollamos una encuesta para tomar muestras de posibles fuentes de agua en toda el área de estudio y documentar las características de cada ubicación. Estos estudios nos ayudan a comprender qué fuentes de agua son permanentes, cuáles tienen agua solo después de altas precipitaciones, cuánto tiempo retienen el agua y si hay cercas que puedan afectar el acceso de los berrendos.
Como ocurre con cualquier estudio, la comparabilidad dentro y entre sitios o momentos es crucial para hacer inferencias significativas. Al principio del desarrollo de nuestra encuesta, nos dimos cuenta de que diferentes topógrafos se referían a las fuentes de agua con diferentes nombres. Esto planteó un problema potencial al analizar los datos o formular recomendaciones para que otros las incorporen. Por ejemplo, un topógrafo puede llamar a una fuente de agua “tanque de reserva” basándose en su conocimiento de los tipos de fuentes de agua, cuando técnicamente era un estanque alimentado por un manantial.
Para abordar esto, desarrollamos un documento estandarizado que definió los tipos de fuentes de agua y cercas. Esta guía no solo garantiza que seamos coherentes en nuestros propios esfuerzos de recopilación de datos, sino que también podría servir de guía para otros proyectos en otras regiones en el futuro.
Una huella de tejón ubicada a lo largo del borde de una fuente de agua temporal cercana.
Huellas de berrendos que conducen al agua.
Además, documentamos senderos adyacentes a cada fuente de agua para comprender mejor las diversas especies que utilizan activamente estas fuentes, como en las fotos de arriba.
Comenzamos el proceso de estudio de las fuentes de agua en ambos sitios de estudio en junio. Entre los dos sitios de estudio, estudiamos 92 fuentes potenciales de agua, que incluían presas de tierra, tanques de almacenamiento, bombas de molino de viento, embalses, bombas alimentadas por manantiales, estanques y bebederos. La cantidad y el tipo de fuentes de agua variaron mucho entre las dos áreas del proyecto.
El área sur del proyecto parecía tener más fuentes artificiales y estructuralmente intactas, como tanques de almacenamiento y bombas de molinos de viento, mientras que el área norte del proyecto tenía un mayor número de presas de tierra en comparación con otras fuentes de agua. De las 55 fuentes potenciales en el área norte del proyecto, 20 no tenían agua en nuestro primer estudio. Después de dos fuertes lluvias a finales de junio, observamos una serie de presas y estanques de tierra que retenían agua que anteriormente había estado seca durante muchos meses.
Una pequeña depresión donde se acumula agua después de fuertes lluvias.
El mismo lugar minutos después. El agua se seca rápidamente después de que la lluvia se disipa.
Mapeo del impacto potencial del desarrollo solar en el acceso al agua de los berrendos
En última instancia, podemos utilizar la información específica del sitio y la disponibilidad general de agua en el área de distribución de un berrendo o en un área de estudio para comprender el valor del agua para las poblaciones. Por ejemplo, ¿las hembras de berrendos visitan rutinariamente una fuente de agua específica preferida o simplemente usan el agua más cercana al mejor forraje? ¿Un territorio con más agua hace que las hembras se muevan con menos frecuencia o menos lejos? ¿Los períodos de baja disponibilidad de agua causan restricciones que podrían ser bloqueadas o destruidas por el desarrollo solar?
Al combinar las fuentes de agua que mapeamos con los datos de GPS que estamos recopilando de los berrendos de collar, podemos comenzar a comprender cómo el agua influye en el movimiento de los berrendos y el uso del espacio.
Datos de GPS que muestran el movimiento de una hembra de berrendo hacia y desde una fuente de agua. Si hubiera un desarrollo solar aquí, potencialmente podría bloquear el acceso de los berrendos al agua. Mapa de Wildlands Network .
A mediados de junio, cuando las temperaturas se dispararon y llovió muy poca, observamos a las hembras de berrendo haciendo viajes diarios a lugares con agua permanente, a menudo por caminos muy similares a los que muestra el mapa de arriba. En al menos un caso, el camino que tomó la hembra hacia el agua cruza una posible línea de cerca solar. Si se construye la cerca, podría bloquear esta fuente de agua permanente crítica para la supervivencia del berrendo, particularmente durante la estación seca.
Si bien este ejemplo muestra animales moviéndose hacia una masa de agua clara, otros movimientos podrían ser menos obvios si no sabemos que hay agua allí. Los datos de movimiento son más significativos cuando entendemos por qué la vida silvestre se mueve rutinariamente a ciertas áreas, razón por la cual es tan importante identificar si hay agua disponible en las rutas de movimiento diario que estamos recolectando. Esto también nos ayudará a comprender cómo los futuros desarrollos solares pueden afectar a estos animales y su acceso a los recursos.
Entre nuestras encuestas y la recopilación de datos sobre el terreno, este estudio agrega información sobre los patrones de movimiento en cada temporada, incentivos de movimiento, acceso a recursos y cambios basados en las condiciones climáticas para identificar y mitigar los impactos del desarrollo solar en el movimiento de la vida silvestre. Esta información seguirá siendo útil para la ubicación de instalaciones solares y protegerá el acceso al agua para los berrendos y muchas otras especies en los años venideros.
