Plástico roto, coyotes y berrendos: el papel de las cámaras de seguimiento en la investigación solar sobre la vida silvestre

Si me preguntaran cuál es mi parte favorita de ser biólogo de campo para el proyecto de energía renovable y vida silvestre de Wildlands Network , diría que es el flujo casi constante de datos que recopilamos en la búsqueda de dar a conocer lo desconocido. Del berrendo de collar obtenemos datos de ubicación cada hora, pero lo que más me entusiasma son las fotografías de las cámaras de seguimiento que recopilamos.

Mes tras mes, nunca me aburro visitar cada cámara y tener siempre la sensación de la mañana de Navidad mientras compruebo qué viejo amigo hemos capturado nuevamente, qué nuevas especies recolectamos y, especialmente, qué comportamientos sinceros no tendríamos de otro modo. ver, como coyotes tomando cosas de los sitios de nuestras cámaras.

Un coyote roba un palo para marcar que se usa para hacer referencia a los animales en las fotografías.

El elemento sorpresa e intriga hace que sea aún más decepcionante cuando una de nuestras cámaras es robada o dañada. Por eso, en abril, cuando estaba revisando las cámaras, me sorprendió y decepcionó al mismo tiempo encontrar una de nuestras cámaras hecha pedazos en el suelo, aparentemente destruida por las máquinas que dejaron las huellas en las que ahora estaba nuestra cámara.

La cámara se había montado originalmente en un árbol muerto colocado cerca de una cerca. Nunca en nuestras imaginaciones más locas pensamos que, aquí, a kilómetros de una ciudad o de una carretera pavimentada, sería demolido por un tractor que limpiaba maleza y árboles debajo de una línea eléctrica. Sin embargo, poco quedó excepto trozos de plástico y expectativas incumplidas de fotografías e información que habíamos perdido.

Nuestra estrategia

Los biólogos utilizan cámaras de seguimiento como una forma de estudiar la vida silvestre sin tener que capturarla ni interferir con su vida normal, un método a menudo denominado muestreo no invasivo. Los investigadores utilizan métodos no invasivos, en particular cámaras, porque causan menos estrés a los animales y son más rentables que capturar y poner collares a los animales. Wildlands Network emplea cientos de cámaras en una variedad de proyectos en América del Norte.

proyecto Interacciones de la vida silvestre con el desarrollo de energías renovables (WIRED) estamos estudiando el efecto que la energía solar a escala de servicios públicos (USSE) tiene en la vida silvestre dentro y alrededor de los desarrollos solares. Para estudiar la interacción de la vida silvestre con la tierra antes, durante y después del desarrollo, estamos empleando una variedad de métodos invasivos y no invasivos en conjunto.

En concreto, hemos desplegado 100 cámaras distribuidas en 50 sitios de estudio (hexágonos de un kilómetro cuadrado). Dentro de cada hexágono colocamos entre una y cuatro cámaras. A cada sitio se le asigna un número aleatorio de cámaras y, a través de este método, podemos evaluar la cantidad de cámaras necesarias para detectar nuestra especie objetivo.

El objetivo de estos conjuntos de cámaras es detectar la vida silvestre, documentar su uso relativo de cada sitio de estudio y observar cualquier cambio en su comportamiento a lo largo del tiempo. En particular, estamos interesados ​​en ver si tales cambios ocurren cerca o como consecuencia de desarrollos USSE recientemente construidos.

Diseñar y operar cualquier estudio puede ser complicado y desafiante. Para las cámaras, debemos considerar qué métricas y especies priorizar, la distribución espacial de las cámaras en el paisaje, la duración y las estaciones en las que deben operar las cámaras y la ubicación óptima de las cámaras dentro de un hexágono para maximizar la detección. Una vez que se hayan decidido esos factores, debemos ejecutar de manera efectiva el diseño del estudio y mantener las cámaras.

Incluso el proceso de colocar una cámara en un sitio no siempre es sencillo. Debemos considerar en qué tipo de estructura colocaremos las cámaras, el ángulo para minimizar la obstrucción de la vegetación cercana o la luz solar directa y a qué distancia queremos que enfoque la cámara.

Para nuestro proyecto, todas las cámaras están montadas en vegetación natural o postes de cerca ubicados a menos de cinco pies del suelo y apuntando en dirección norte (para que no obtengamos fotografías del sol). Las cámaras apuntan a un punto a unos 20 pies de distancia (generalmente a una pequeña estaca de madera que a los coyotes les gusta quitar) en un ángulo hacia abajo de aproximadamente cinco a 15 grados. Estas consideraciones ayudan a estandarizar la visión que tienen las cámaras y maximizar las posibilidades de detectar berrendos, ciervos, alces y mamíferos carnívoros.

Nuestro Progreso

Dentro de los hexágonos de estudio individuales, desplegamos estratégicamente las cámaras para maximizar nuestras posibilidades de detectar vida silvestre. Nos enfocamos en colocar cámaras en áreas de alto tránsito (corredores, embudos, senderos) donde esperamos que crucen berrendos y otros mamíferos, especialmente carnívoros.

Por ejemplo, habíamos apuntado una cámara a una cerca donde notamos huellas de berrendos cuando estábamos seleccionando el sitio, y esperábamos que estos mismos animales u otros siguieran un camino similar y fueran detectados a lo largo de la cerca.

Aunque hacemos todo lo posible para reducir el tiempo de inactividad de la cámara causado por animales, viento u otros motivos, siempre es una batalla. Lo que no sabíamos es que la cámara que montamos frente a la cerca pronto sería destruida.

Al igual que nuestras otras cámaras, revisamos esta todos los meses para cambiar las tarjetas SD y asegurarnos de que funcionen correctamente. En la práctica, estas visitas no siempre son sencillas (para mi disgusto). Las vacas a menudo desorientan las cámaras usándolas como rascadores, el viento puede arrastrar la vegetación que provoca decenas de miles de disparos falsos y, en ocasiones, las cámaras pueden funcionar misteriosamente mal y agotar las baterías prematuramente (que normalmente duran meses o incluso años). .

Un trozo de placa de silicio de una cámara de rastreo destruida en nuestro proyecto WIRED en el norte de Nuevo México.

A pesar de su ubicación óptima, cuando revisamos la cámara, se había reducido a pedazos de plástico. Las fotos de la tarjeta SD se perdieron. Desafortunadamente, esa es información que nunca recuperaremos, y esas fotos pueden haber revelado un berrendo con collar, una especie que no habíamos detectado antes en este sitio de cámara en particular, o alguna interacción novedosa que rara vez se detecta, como la asociación de coyote y tejón americano que capturamos. el año pasado (abajo).

Debido a nuestras frecuentes comprobaciones de la cámara, en este caso, solo perdimos datos de un par de semanas. Este tipo de pérdida de datos siempre resulta frustrante, pero es una parte desafortunada de la recopilación de datos de campo. Como resultado, siempre salimos preparados con una cámara de repuesto en caso de que la perdamos o funcione mal.

Desde que reemplazó la cámara destruida por una nueva, ha detectado más de 600 casos de diferentes animales salvajes y ganado. Seis de estas fotografías eran de berrendos, uno de los cuales era un macho, lo cual es una observación importante ya que estamos intentando contar la cantidad de machos cabríos en la población. Otras cámaras han visto cantidades similares de berrendos dentro de la misma área de muestreo.

Un berrendo macho camina frente a la ubicación de nuestra cámara a principios de mayo de 2024.

Otra cámara, a menos de media milla de distancia, capturó fotografías de 10 berrendos sin collar en un grupo. ¿Por qué vemos grupos de animales en una cámara pero no en otras? Muchos factores pueden contribuir, incluida la simple casualidad (suerte), la ubicación de la cámara en relación con los senderos existentes y la proximidad a un recurso importante como el agua.

Un grupo de 10 berrendos pasa junto a una de nuestras cámaras en el norte de Nuevo México.

Nuestro Impacto

Con cada nuevo dato que recopilamos y sintetizamos, entendemos mejor cómo la vida silvestre utiliza este paisaje. También podremos utilizarlo para comparar métodos de investigación entre la captura de cámaras y otros métodos invasivos y no invasivos. Esto nos ayudará a determinar cuál es más efectivo y eficiente (cuesta menos) dado el tipo y la precisión de los datos que proporciona.

Al utilizar diversos enfoques analíticos que cuantifican si diferentes especies usan o evitan ubicaciones, nos estamos acercando un paso más al objetivo de nuestro estudio de ofrecer información sobre las formas en que la vida silvestre responde al desarrollo solar, así como formas de minimizar el impacto del desarrollo USSE en la vida silvestre.

Quizás lo más importante es que esperamos que esta investigación que utiliza métodos no invasivos proporcione un medio para que otros evalúen sus paisajes o sitios solares potenciales y determinen qué especies viven allí, su respuesta al desarrollo solar y cómo podrían compensar cualquier efecto negativo. En conjunto, este enfoque puede mantener conectados los paisajes para los berrendos, los coyotes, los tejones y más que viven en Nuevo México y más allá.

Para obtener más detalles sobre este estudio, visite el sitio web de nuestro proyecto aquí .

Un coyote que llevaba un perro de las praderas fue capturado en uno de nuestros sitios de estudio en el norte de Nuevo México.