Conoce a nuestra nueva investigación de Allstar, Dra. Christina Aiello

Christina Aiello, nuestra bióloga de vida silvestre de California, recolectando gránulos para datos genéticos durante las encuestas de letreros de Bighorn en el Monumento Nacional de Mojave Trails. Foto de Patrick Emblidge

¡En un emocionante paso adelante para nuestro programa de California, tenemos la suerte de que la Dra. Christina Aiello se una a nuestro equipo como nuestra nueva bióloga de vida silvestre de California! Christina es una investigadora de estrellas que ha pasado los últimos 15 años estudiando hábitats del desierto y su vida silvestre. En el proceso, ha investigado tortugas desérticas y movimiento de ovejas bighorn cerca de las principales carreteras.  

Naturalmente, su experiencia aplicando hallazgos científicos a los diseños de cruce de vida silvestre a lo largo de la I-15 e I-8 encaja directamente en nuestro trabajo en Wildlands Network. Ahora apoyará nuestro programa de California analizando el movimiento de la vida silvestre, la conectividad y la ecología de la carretera en los hábitats únicos del desierto de California.  

Tuve la oportunidad de sentarme con Christina y aprender más sobre su trabajo fascinante y su personalidad del desierto. ¡Creo que la amarás tanto como nosotros! Mira nuestra conversación a continuación.

Me encantaría saber sobre lo que te hizo comenzar en el desierto: ¿por qué elegiste este hábitat inicialmente?

Christina: Crecí muy lejos de cualquier desierto, en el corazón de Chicago. Estar rodeado de edificios fue mi norma durante tanto tiempo. Entonces, después de graduarme de la universidad, quería experimentar algo realmente diferente. Encontré un trabajo temporal haciendo encuestas de tortuga para la agencia de vida silvestre de Utah; no sabía nada sobre Utah, así que parecía la oportunidad perfecta de experimentar algo totalmente nuevo. Lo que no esperaba era que el desierto y yo hicimos clic, y sentí que pertenecía allí. Después de ese trabajo, quería volver al Mojave tan pronto como pude.

¿Cómo ha evolucionado su comprensión de este ecosistema a través de su investigación?

Christina: El comportamiento de la vida silvestre es complejo. Las especies tienen un conjunto de herramientas de navaja suiza para sobrevivir, y usan estas herramientas según sea necesario en función de las relaciones íntimas formadas con su entorno local durante las generaciones. Inicialmente di esto por sentado, pero poder trabajar durante muchos años en el mismo ecosistema me ha enseñado paciencia y humildad: una vez que crees que conoces a un animal, ¡lo ves haciendo algo que nunca esperaste! Pero una sola especie puede comportarse de manera bastante diferente en un nuevo contexto o bajo un nuevo estresor, que lleva tiempo comprender completamente.

Christina camina para realizar una encuesta de letreros para Bighorn Sheep en el Parque Nacional del Valle de la Muerte. Foto de Kristin Fratella

¿Cuáles son los mayores desafíos de conectividad que ves en California?

Christina: California tiene una infraestructura tan grande, establecida y ocupada que tratar de modificarla ahora para acomodar la vida silvestre es una tarea enorme. ¡Y a los californianos les encanta conducir! Será un verdadero desafío reelaborar un sistema en el que tantas personas confían en su vida diaria. Pero los californianos también aman y aprecian sus diversos hábitats y vida silvestre, por lo que creo que existe la voluntad de hacer lo que sea necesario para asegurarse de que tanto las personas como los animales puedan llegar a donde necesitan ir.

¿De qué manera su investigación de ovejas Bighorn ha apoyado la conectividad de vida silvestre? 

Christina: Muchas carreteras se cortan a través de los rangos de hogares de Bighorn, mientras que otras evitan que Bighorn se cruce entre montañas adyacentes, lo cual es importante para el flujo de genes, la dispersión y la adaptación al cambio climático. He usado diferentes conjuntos de datos para estimar cuánto de barrera pueden ser estas carreteras para Bighorn, qué características del hábitat están asociadas con los corredores de movimiento natural y dónde se producen a lo largo de la carretera.

Utilizo esta información para sugerir ubicaciones ideales para cruzar estructuras como pasos elevados que pueden ayudar a reducir los efectos de fragmentación. California planea construir pasos elevados en tres de estas ubicaciones, ¡y estamos trabajando en planes para más! 

¿Qué otras aplicaciones prácticas tienen su investigación?

Christina: Siempre estoy buscando formas de refinar cómo monitoreamos la vida silvestre para que obtengamos más información de nuestros esfuerzos mientras limitamos el estrés en los animales. Mi investigación de doctorado ayudó a los gerentes a refinar cómo evalúan las tortugas para enfermedades al documentar cuán efectiva fue cada prueba de diagnóstico a medida que avanzaba la enfermedad. Diseñé y probé métodos para encuestar a las cadenas montañosas para obtener signos de uso de Bighorn buscando pistas como pistas, SCAT y sitios de ropa de cama en lugar de volar helicópteros fuertes y caros que pueden sobresaltar a cualquier Bighorn presente durante una búsqueda.

Actualmente también estoy recopilando décadas de información genética recopilada de Bighorn en todo el desierto, para que podamos comparar los patrones de flujo de genes antes y después de que las estructuras de cruce se construyan sobre las carreteras para saber si nuestros esfuerzos están mejorando la conectividad y la diversidad genética.

Christina Health Dising Desert Tortoiss mientras trabaja como bióloga del Servicio Geológico de los Estados Unidos

Todos estamos entusiasmados con la reciente designación de Chuckwalla como Monumento Nacional. ¿Cómo respalda esta nueva protección de la tierra en su trabajo en el área?

Christina: Una de las principales barreras para el movimiento del desierto de la vida silvestre es la I-10, que corre a lo largo del límite sur del Parque Nacional Joshua Tree y lo separa del recién designado Monumento Nacional de Chuckwalla. Ahora que el hábitat al sur de la carretera tiene protección adicional gracias al presidente Biden y a todos los partidarios del monumento que lo hicieron realidad, buscando formas de mejorar el movimiento de la vida silvestre en la I-10 se vuelve más viable e importante. Wildlands Network quiere ser parte de este esfuerzo!

¿Qué está más emocionado de estudiar o dar vida en este papel?

Christina: No solo quiero dar las medidas necesarias para hacer que California sea más conectado para la vida silvestre, sino que también me gustaría ser parte del esfuerzo para estudiar los beneficios de reconectar nuestros paisajes. Tenemos una oportunidad increíble para medir la efectividad de las estructuras de cruce y su impacto en el movimiento de la vida silvestre y la biodiversidad del ecosistema. Al recopilar los datos correctos, podemos identificar aún más qué ubicaciones y tipos de estructuras de cruce de vida silvestre tienen el mayor beneficio para que podamos continuar mejorando nuestros enfoques.

¿Cómo te parece un California conectado en los próximos 10 años? Los siguientes 50?

Christina: California habrá aliviado lo peor de sus barreras para el movimiento de la vida silvestre y solidificó su enfoque para desarrollarse teniendo en cuenta la conectividad de vida silvestre. Mucho menos ciervos, ovejas cimarrones y leones de montaña se arriesgarán a convertirse en carretera para alcanzar un valioso hábitat. En 50 años, habrá menos cercas individuales de vida silvestre y más amigables: cercas que ayudan a los animales como la tortuga y el bendito a alcanzar un cruce de carreteras seguras. Los viajeros en automóviles y en el tren pasarán por debajo de los pasos elevados de la vida silvestre sin pensar porque ahora son muy comunes, y los animales que atraviesan la sobrecarga representarán una nueva generación que no puede recordar un momento sin viajar por este corredor.