Resilvestrar la pradera: una conversación con Aaron Facka en hurones negros de patas negras

Los ecosistemas Resilvestrar vienen en muchas formas y tamaños; Es un proceso colectivo que involucra a muchas personas y muchas especies. También a menudo requiere comenzar pequeño y enfocado: una especie puede ser una pieza crítica para un rompecabezas mucho más grande.  

Como parte de nuestros esfuerzos de resilvestrar , estamos investigando una de estas piezas críticas de rompecabezas: el hurón de patas negras, un pequeño carnívoro que una vez deambuló el oeste de América del Norte. Durante los últimos cuatro años, hemos estado trabajando para apoyar la reintroducción de este hurón mediante el uso de tecnología de aprendizaje profundo junto con la investigación en el terreno en los ecosistemas de praderas y pastizales en todo Nuevo México y Utah.  

Escuche a Aaron Facka, PhD, nuestro biólogo senior de vida silvestre, a continuación para obtener detalles sobre nuestra investigación, el hurón fascinante y resilvestrar en el oeste.  

Un hurón de patas negras en su hábitat nativo de pastizales. Foto de Kerry Hargrove

El hurón de patas negras tiene una historia tumultuosa: ¿cómo ha fluctuado su población con el tiempo? ¿Cómo les va ahora? 

Aaron: El hurón de patas negras vivía originalmente en el oeste de América del Norte desde Canadá hasta México, evolucionando para prosperar en kilómetros de praderas y praderas al este de las Montañas Rocosas. En los últimos 100 años, las personas, el desarrollo y la enfermedad llevaron a la especie a la extinción casi en la vida salvaje en la década de 1970.

En 1981, se pensó que el hurón se extinguía cuando un perro rancho en Wyoming trajo a casa un animal largo y flaco con piel negra con sus ojos y pies. La familia lo llevó a un taxidermista local , donde fue identificado con entusiasmo como un hurón negro de patas negras, lo que llevó a los biólogos a encontrar una pequeña colonia que finalmente salvó a la especie después de un notable regreso en cautiverio.

En los últimos 50 años, han seguido siendo uno de los mamíferos más en peligro del mundo . Desde entonces, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos designó a la especie como en peligro y comenzó los esfuerzos de reintroducción en este rango histórico, ayudando a su población a crecer a lo que ahora es entre 400 y 500 personas. Todavía tenemos mucho trabajo por hacer para aumentar y estabilizar esta población en riesgo.

Este mapa ilustra el rango histórico de hurón histórico de patas negras, que se ha reducido a ~ 30 sitios de reintroducción que se muestran como puntos anteriores. Mapa de Wildlands Network

¿Por qué son importantes los hurones de patas negras para su ecosistema nativo de pastizales?  

Aaron: Estos pequeños carnívoros son los únicos hurones nativos del continente, que no se encuentran en ningún otro lugar en el planeta que los pastizales y las praderas del oeste de América del Norte. Se conocen como una especie indicadora, lo que significa que su presencia señala ecosistemas de pastizales saludables, ya que sirven como un depredador clave y presa de la pradera.

Un hurón de patas negras que asoman desde una madriguera. Foto de Kerry Hargrove

¿Cuál es la relación entre los hurones de patas negras y los perros de la pradera?  

Aaron: los hurones de patas negras tienen una dieta extremadamente especializada. No solo buscan perros de pradera: los perros de las praderas realmente representan el 90% de la comida que comen . Como resultado, la población del hurón depende completamente de las poblaciones de perros de praderas grandes y estables. A medida que el número de perros de la pradera disminuyó hasta el 98% en América del Norte debido a la agricultura, la caza, el envenenamiento y la enfermedad, así rechazó los hurones de patas negras.

Los perros de las praderas son especies clave que tienen un enorme efecto en el ciclo de nutrientes y agua, son bases de presas para otras especies y crean madrigueras para invertebrados y especies como búhos de excavación. Sus colonias también pueden aumentar la calidad de forraje para especies como el bishorn y el bisonte. Los hurones también usan madrigueras para perros de pradera para refugiar y criar jóvenes, y una fuente de alimento alternativa ocasional cuando otras especies comparten las madrigueras. 

Prairie Dogs y sus pastizales en nuestro Proyecto National Preserve Valles Caldera. Fotos de Donny Kelley-Currens/Bosque School.

¿Cuál es el mayor desafío para resilvestrar estos hurones? ¿Cómo piensan los conservacionistas sobre la reintroducción? 

Aaron: los conservacionistas buscan activamente nuevas ubicaciones de pastizales para reintroducir hurones de patas negras en todo Occidente, incluso en Nuevo México y Utah, donde estamos realizando investigaciones. El mayor desafío que enfrentan los conservacionistas es mantener e identificar poblaciones de perros de praderas grandes y estables para mantener de manera confiable nuevas poblaciones de hurón de patas negras dadas cuán entrelazadas están las especies.

Otra parte importante y difícil de esta ecuación es identificar y mitigar la enfermedad en las colonias de perros de la pradera, ya que la enfermedad decide las poblaciones de perros de las praderas y puede pasar a los hurones, un doble golpe.   

Encontrar ubicaciones ideales requiere monitorear activamente los perros de las praderas y sus intrincadas redes de excavación a través de millas de pastizales para datos consistentes de año tras año que 1) rastrea las poblaciones que se mantienen durante largos períodos de tiempo, 2) ofrece información actualizada, o 3) Identifica ubicaciones de pastizales intactos que podrían soportar perros y hurones de las praderas.  

Este mapa ilustra los rangos históricos aproximados para el hurón negro y varias especies de perros de la pradera. Cada punto representa un sitio de reintroducción de hurón. Mapa de Wildlands Network

¿Por qué es importante la tecnología de aprendizaje profundo en la investigación de hurones y perros de la pradera?  

Aaron: A pesar de su importancia para los hurones y otras especies, los perros de las praderas no están bien monitoreados en su rango o grandes paisajes. Dada la necesidad de rastrear sus poblaciones y su extensión total en el paisaje, los modelos de aprendizaje profundo son herramientas potencialmente críticas para ayudarnos a monitorear constantemente grandes paisajes para identificar colonias de perros de pradera confiables. También nos ayuda a encontrar áreas de pastizales sin perros de pradera que puedan ser adecuados para reintroducir perros de las praderas y posteriormente hurones de patas negras.

Como resultado, estamos utilizando modelos de aprendizaje profundo para mapear y monitorear las poblaciones de perros de las praderas mediante el uso de IA para descifrar imágenes aéreas de grandes paisajes y estimar el número de colonias de perros de praderas existentes.

Un mapa de uno de nuestros sitios de proyectos en Nuevo México utilizando un modelo de aprendizaje profundo. Mapa de Wildlands Network

¿Qué tan bien han predicho los modelos de aprendizaje profundo hasta ahora las ubicaciones de la madriguera de los perros de la pradera? 

Aaron: Como parte de nuestro proyecto de monitoreo de perros de la pradera, recientemente trabajamos con estudiantes en la Escuela Bosque en Nuevo México para validar nuestro modelo de aprendizaje profundo comparando las ubicaciones previstas de la madriguera de perros de pradera del modelo con las madrigueras que identificamos en el campo.

Descubrimos que el modelo predijo con precisión cuando las madrigueras de los perros de la pradera existían el 65% del tiempo , con el otro 35% de sus predicciones identificando mal rocas o enganches de árboles. Como resultado, encontramos que los modelos son precisos para identificar las colonias de perros de las praderas existentes, mientras que estas áreas mal identificadas a menudo podrían ser corregidas por la validación mínima de escritorio de un científico capacitado.

Utilizamos esta información para refinar nuestros modelos y ambos 1) mejorar la precisión del modelo y 2) enseñar a la tecnología a distinguir mejor entre madrigueras, árboles y rocas.  

¿Qué progreso hemos hecho hasta ahora en la restauración de las poblaciones de hurones y perros de la pradera? ¿Cuáles son los próximos pasos? 

Aaron: Hemos estado utilizando y refinando activamente nuestros métodos en varias áreas con diferentes especies de perros de pradera . Estamos trabajando con biólogos en Utah para ayudar a identificar colonias potenciales del perro pradera de Utah en peligro de extinción, en Valles Caldera National Preserve para evaluar las poblaciones de perros de la pradera de Gunnison, y en todo el este de Nuevo México, donde estamos a punto de comenzar un proyecto de mapeo para Black- perros de la pradera de cola. Nuestro trabajo en Valles Caldera National Preserve podría proporcionar una evaluación inicial para la posibilidad de reintroducir hurones de patas negras en esa área, aunque ese trabajo todavía está en el inicio temprano.

Proyectos como los anteriores nos han ayudado a mejorar nuestra capacidad para monitorear regularmente las poblaciones de perros de las praderas con el tiempo. Durante los próximos cinco años, continuaremos recopilando datos sobre estas poblaciones y trabajamos con socios de agencia y sin fines de lucro para evaluar las nuevas ubicaciones de reintroducción de hurto negro con patas negras.

Un hurón de patas negras con collar en uno de los proyectos de investigación anteriores de Aaron Facka en Arizona. Foto de Aaron Facka 

¿Cómo se ve un futuro resilvestrar para estas especies?  

Aaron: Idealmente, podemos identificar colectivamente suficientes ubicaciones en los rangos de perros de las praderas para apoyar poblaciones sostenibles de perros de praderas y hurones de patas negras independientemente del apoyo humano. Con esa base, podemos aumentar el tamaño y la distribución de la población de los hurones y los perros de las praderas para que estos hurones ya no estén en peligro, pero prosperen en todo el continente.

A su vez, la reintroducción de estas especies crea un efecto dominó que soporta una amplia variedad de animales y plantas que dependen de ellos, desde aves rapaces y tejones hasta insectos y hierbas. En última instancia, esto crea un futuro no solo para especies individuales sino también un resilvestrar en su esencia: la restauración de ecosistemas completos.

Foto de cubierta de Kerry Hargrove.