Segunda parte: Resultados en el ecosistema del lobo rojo

Siete años después de que instalamos nuestras primeras cámaras, estábamos listos para analizar los resultados. Afortunadamente, dados los cientos de miles de imágenes que se habían acumulado hasta entonces a partir de años de captura de cámaras, pudimos asociarnos con el Dr. Roland Kays en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte en Raleigh para ingresar las fotografías en una base de datos en línea. .

Comenzamos con eMammal y luego, en los últimos años, pasamos a Wildlife Insights, una plataforma que ofrece un enfoque asistido por IA para generar identificaciones provisionales de los animales en cada fotografía. En el verano de 2022, trabajamos con Roland y una estudiante de maestría de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, Alexa Murray, para analizar los datos acumulados.

En ese momento, quedó dolorosamente claro que la población de lobos rojos se había marchitado bajo el ataque de las matanzas ilegales . de 2020 solo quedaban entre 15 y 20 , y solo ocho animales confirmados todavía usaban collares de radio funcionales, lo que puso al lobo rojo nuevamente al filo de la reextinción en la vida salvaje .

Entonces, el enfoque de investigación que adoptamos fue examinar las tendencias en las tasas de detección de una variedad de otras especies de vida silvestre en el contexto de una población de lobo rojo en rápido descenso . Los lobos rojos resistieron en Alligator River NWR (mejor protegido) mucho más tiempo que fuera del refugio. Creo que solo colapsaron en el refugio cuando el macho reproductor de la manada Milltail murió de viejo y, de repente, no había suficientes lobos en otros lugares para reemplazarlo.

¿Qué encontramos cuando Alexa hizo los números? A medida que la cantidad de lobos rojos disminuyó a lo largo de los años, vimos aumentos en las tasas de detección de muchas otras especies . Las tasas de detección de osos, mapaches y linces se duplicaron entre 2018 y 2021. Los osos negros ya eran mucho más numerosos en los refugios nacionales de vida silvestre que los lobos.

De hecho, los osos fueron la especie de vida silvestre número uno más detectada en nuestro estudio, con 20,554 eventos de detección, superando por un amplio margen a la especie número dos, el venado de cola blanca con 12,373 eventos de detección.

Es posible que la disminución de los lobos haya dejado más espacio para las poblaciones de osos, ya que los lobos y los osos tienen cierta superposición en su dieta. Igualmente posible es la idea de que los osos todavía estuvieran recuperando su población de todos modos, alcanzando densidades que rara vez se han visto en otras partes del este de EE. UU.

Es mucho más probable que los linces sean un competidor cercano de los lobos, ya que ambas especies disfrutan cazando roedores y conejos, y los lobos rojos probablemente acosan a los linces hasta cierto punto cuando se encuentran en los campos. Los mapaches, por otro lado, son una presa principal conocida del lobo rojo, y creo que lo que estábamos viendo era un fenómeno clásico de “liberación de mesopredadores” donde la creciente ausencia del lobo rojo condujo a un fuerte crecimiento en la población de mapaches. .

¿Qué pasa con el ciervo? Bueno, como mencioné anteriormente, los ciervos fueron la segunda especie de vida silvestre detectada con mayor frecuencia durante nuestro estudio y aparecieron en todos los sitios de nuestras cámaras. Las tasas de detección de ciervos aumentaron algo durante el período de disminución del lobo rojo, pero luego experimentaron una caída repentina difícil de explicar en 2020 (cuando las poblaciones de lobos estaban en su punto más bajo), tal vez debido a alguna combinación de enfermedades o clima.

Sin embargo, lo que no vimos fue ninguna evidencia de que los lobos hubieran estado causando un colapso en las poblaciones de ciervos , incluso al comienzo de nuestro estudio, cuando todavía había muchos lobos por ahí (consulte el video de tres años vinculado aquí para obtener una prueba visual) ).

Por cierto, no eran sólo los lobos rojos los que se comían a los ciervos en estos refugios. Los osos negros tienen talento para encontrar y comer cervatillos, al igual que los gatos monteses y los coyotes. Y los refugios nacionales de vida silvestre, si bien están cerrados a la caza de osos, están abiertos a los cazadores humanos que persiguen venados, generalmente con grandes jaurías de perros.

Entonces, incluso con todos estos depredadores potenciales corriendo por ahí, e incluso en los humedales "Pocosin" bajos en nutrientes que no son conocidos por su productividad de venados, el venado de cola blanca siguió siendo común y extendido durante la duración de nuestro estudio. Este hecho desacredita completamente las afirmaciones de "desastre de vida silvestre" hechas por los oponentes de los lobos.

Ahora el desafío es encontrar formas de comunicar nuestros hallazgos a las personas que viven en el área actual de recuperación del lobo rojo y que tienen el futuro de la especie en sus manos.

Si está interesado en la ecología de los lobos, espero que se tome el tiempo de leer el estudio completo , que acaba de publicarse (acceso abierto) en la revista Animal Conservation. Esta investigación no es de ninguna manera el final de todas las investigaciones que podrían completarse tratando de comprender el papel de los lobos rojos en la regulación de los ecosistemas. Es más bien todo lo contrario: lo veo como un comienzo prometedor.

Por ejemplo, ya hemos iniciado un proyecto para ver si existe alguna posibilidad de que la presencia de lobos rojos en Alligator River NWR sea un factor que impulse el hecho de que los campos en el refugio alberguen poblaciones realmente densas de codornices. Las codornices son una importante especie de ave de caza que anida en el suelo y que ha estado disminuyendo en todo el sureste durante décadas, y una posible razón de esa disminución es la sobreabundancia de mesodepredadores que asaltan nidos, como los mapaches.

Recopilamos dos temporadas de campo de datos sobre las tasas de canto de codornices en sitios a lo largo del área de recuperación del lobo rojo en 2020 y 2021. Compararemos esos datos con las tasas de detección de las cámaras para lobos y mesopredadores, para ver si los sitios con más lobos tienen menos mesopredadores. y más codornices.

En última instancia, nuestro trabajo con la cámara hasta ahora es de naturaleza correlacional: hemos observado lo que sucedió a lo largo del tiempo mientras los lobos disminuían . Ahora que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. se ha vuelto a comprometer con su programa de lobos rojos y los lobos están aumentando nuevamente, nos gustaría ver qué sucede con las mismas especies de vida silvestre a medida que los lobos rojos se recuperan ; esos datos proporcionarían información clave sobre qué tendencias realmente están siendo impulsadas por los propios lobos.

Sin embargo, a finales de 2022, el poco personal que quedaba en Alligator River NWR nos informó que se estaban viendo obligados (debido a la falta de capacidad del personal) a cancelar nuestros permisos de investigación en el refugio. Resulta que la cantidad de personal en todo el sistema nacional de refugios de vida silvestre de Estados Unidos ha disminuido un 25% con respecto a los niveles de 2011, según la Asociación Nacional de Refugios de Vida Silvestre , debido a años de negligencia presupuestaria.

No creo que muchas personas amantes de la naturaleza sean conscientes de hasta qué punto se están descuidando nuestros preciados refugios nacionales de vida silvestre, pero sin duda haremos todo lo que podamos para solucionar la crisis . Los lobos rojos y muchas otras especies dependen de garantizar que estas áreas protegidas centrales permanezcan intactas, bien administradas y abiertas a la investigación científica.

Finalmente tuve la oportunidad de conducir por el icónico Valle Lamar de Yellowstone este agosto con mi familia, y las vistas y la vida salvaje fueron ciertamente increíbles. Sin embargo, si tuviera la opción, como fanático de todos los reptiles y anfibios (e incluso de la diversidad de insectos que pican) que puedes encontrar en Alligator River y Pocosin Lakes NWR, prefiero pasar mi tiempo con los esquivos lobos rojos. tratando de descubrir más sobre cómo Canis rufus encaja en la historia ecológica del Sureste.

Mis hijos crecieron visitando los refugios costeros de Carolina del Norte para revisar las cámaras y buscar lobos rojos y serpientes de cascabel. Planeo seguir viajando allí en los próximos años, con la esperanza de que algún día la generación de mis nietos tenga la oportunidad de sentir un hormigueo en la columna vertebral con la música de los lobos rojos salvajes aullando bajo las estrellas del sur.

Lea la primera parte de esta serie para comprender la historia de los lobos rojos aquí .