Primera parte: Una tumultuosa historia del lobo rojo

Era una tarde tremendamente fría en enero de 2016, no solo para los estándares de la costa de Carolina del Norte, sino que en realidad estaba muy por debajo del punto de congelación. Salí de mi auto hacia la oscuridad helada y dejé a mi hijo de 8 años en el auto para que se mantuviera abrigado después de un largo día de trabajo de campo.

Estábamos en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River (NWR), revisando nuestras cámaras de lobo rojo durante el primer año del proyecto, y este era el último sitio de cámaras en nuestra lista. Caminé sobre grava congelada hasta el árbol en el que estaba montada la cámara y me arrodillé para iniciar el proceso de cambio de baterías y tarjetas de memoria.

Entonces, de repente, empezaron: largos aullidos lúgubres surgían de un campo detrás de mí, provocando escalofríos por mi columna mientras me agazapaba en la oscuridad. ¡Fueron los lobos rojos! La manada de Milltail, para ser precisos, una de las manadas de lobos rojos más estables y exitosas en la historia del programa federal de reintroducción, que había comenzado en este mismo refugio allá por 1987.

Escuchar a esos lobos con mi hijo (¡por supuesto que lo saqué del auto!) fue quizás el momento singular en el que supe que estábamos en el camino correcto con el proyecto de la cámara. Entonces supe que teníamos que seguir haciendo todo lo posible para salvar una de las especies en mayor peligro de extinción del mundo.

En ese momento de 2016, aunque no me di cuenta en ese momento debido a un apagón mediático del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. sobre el estado de su propio programa, los lobos rojos estaban cayendo en caída libre hacia la reextinción en lo salvaje .

Los lobos rojos fueron los lobos originales del sureste, como lo vieron los primeros exploradores como William Bartram y John James Audubon. Pero oleadas de colonos europeos habían aniquilado a los lobos , disparándoles, destruyendo su hábitat e incluso llevando a su especie de presa principal (el venado de cola blanca) al borde de la extinción. Es difícil imaginar que los ciervos sean raros hoy en día, pero así fue durante gran parte de finales del siglo XIX y principios del XX. Alrededor de 1900, los lobos habían desaparecido de los estados del Atlántico sur, como Carolina del Norte, y, en la década de 1960, pocos estaban siquiera seguros de que el lobo rojo todavía existía.

En un giro afortunado de los acontecimientos, el giro proambiental en la política estadounidense que se produjo en la década de 1960 condujo a la creación de la precursora de la Ley de Especies en Peligro, y los lobos rojos fueron una de las primeras especies incluidas en la lista. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos envió un equipo en 1973 para averiguar si el lobo rojo aún podía salvarse. Y funcionó: el equipo de campo encontró los últimos lobos rojos colgando en las remotas marismas de la costa de Texas y Luisiana, no el hábitat ideal para los lobos, pero quizás los últimos mejores escondites del ataque de la humanidad.

Se capturaron menos de dos docenas de lobos y se los llevó a un programa de cría en cautiverio, y el lobo rojo fue declarado extinto en lo salvaje en 1980 . En 1987, sin embargo, el entonces valiente Servicio de Pesca y Vida Silvestre estaba listo para liberar a los primeros lobos rojos de regreso a lo salvaje en Alligator River NWR, marcando el inicio del primer intento exitoso de reintroducir un gran carnívoro en cualquier parte del mundo.

Durante aproximadamente los primeros 20 años, a los lobos rojos les fue bien : no explotaron en número como los lobos grises en Yellowstone, sino que ascendieron a una población respetable de 120 animales en 2012 . En ese momento se habían establecido manadas de lobos rojos en numerosos sitios alrededor de la remota península de Albemarle en Carolina del Norte, tanto en refugios públicos como en granjas privadas .

Dejando a un lado los problemas con la hibridación de coyotes, el futuro del programa del lobo rojo parecía brillante, pero luego ocurrió una tragedia: un rico hombre de negocios propietario de una granja de pasatiempos en el área de recuperación del lobo rojo cerca de Pocosin Lakes NWR decidió que ya estaba harto del programa de recuperación del lobo rojo. y arremetió contra los lobos con la primera de una larga serie de enérgicas campañas de desinformación . En 2013 se acusó de que los lobos rojos se estaban comiendo todos los ciervos y otros animales de caza, provocando así “el peor desastre de vida silvestre en la historia de Carolina del Norte”.

Sabía que esto no era cierto: había dirigido una serie de excursiones al NWR de Alligator River a fines de la década de 2000 como estudiante de doctorado, y al anochecer habíamos visto ciervos en todos los campos en el camino hacia el refugio. Además, no es exagerado decir que el propio Alligator River NWR ofrece uno de los mayores espectáculos de vida silvestre en la costa este de América del Norte. Campos llenos de osos, linces y lobos en verano, miles de cisnes de tundra en invierno y una enorme diversidad de reptiles, anfibios y pájaros cantores.

Aunque era ridículo, la campaña de desinformación funcionó y los terratenientes y cazadores locales comenzaron a disparar a los lobos nuevamente . Verá, a diferencia de la situación con los lobos grises en Yellowstone, los científicos en realidad casi no tenían datos sobre el papel que habrían desempeñado los lobos rojos en la regulación de los ciervos, mapaches y otras especies de presa en su área de distribución anterior. A diferencia de Yellowstone, que fue el primer parque nacional del mundo cuando se estableció en 1872, Alligator River NWR fue tierra de propiedad corporativa hasta 1984, justo antes del inicio del programa del lobo rojo.

Como resultado, no había una larga historia de investigación de campo ecológica como la de Yellowstone. Además, los propios lobos rojos habían sido erradicados de los bosques y humedales de la región mucho antes de que Aldo Leopold y otros dieran la alarma de que en realidad podría ser una buena idea salvar a los principales carnívoros como los lobos.

Con una subvención fortuita (el premio Christine Stevens Wildlife Award del Animal Welfare Institute) y el apoyo de nuestros dedicados donantes privados, pudimos lanzar nuestro proyecto de campo de lobos rojos en el verano de 2015 .

Nuestro objetivo principal era tratar las afirmaciones de desastre de vida silvestre como una hipótesis comprobable , utilizando un gran conjunto de cámaras de seguimiento activadas por movimiento para documentar lo salvaje en docenas de lugares alrededor del área de recuperación del lobo rojo. Nuestro objetivo secundario era iniciar el proceso de dilucidar los impactos reales de los lobos rojos en los ecosistemas del sureste.

Comenzamos colocando las cámaras de sendero en árboles, cada uno con al menos dos kilómetros de distancia, en los NWR de Alligator River y Pocosin Lakes, y también en un puñado de sitios privados con el permiso de propietarios amigables.

Luego revisamos las cámaras cada 3 o 4 meses durante un tiempo realmente largo. Como esperábamos ayudar a convencer a las comunidades humanas locales de que los lobos no eran las malvadas aspiradoras que la multitud anti-lobos había hecho creer que eran, tomamos la medida inusual (para un proyecto de investigación) de tratar de poner todos nuestros Fotos de vida silvestre del proyecto en Internet para que cualquiera pueda verlas (a las que puede acceder aquí ), cada álbum representa un sitio de cámara diferente.

Aprovechamos todas las oportunidades que pudimos para compartir este sitio con personas en el área de Red Wolf, y tiene cerca de un millón de vistas de fotos a fines de 2023. También reunimos varios videos sobre el proyecto para compartir, incluido un video popular. en 2018, que mostró tres años de vida silvestre desfilando frente a una sola cámara en Alligator River en solo 15 minutos, y “ Red Wolves Last Stronghold ”, un video sobre el proyecto y lo que estábamos viendo.

Siete años después, estábamos más que preparados para analizar los resultados. Lea la segunda parte de esta serie aquí para ver cuáles son.