Héroes de primera línea: defendiendo la Cotorra Serrana en peligro de extinción de los incendios forestales

Cómo una brigada comunitaria en Chihuahua, México, se convirtió en la primera línea de defensa contra los incendios forestales que amenazan el hábitat de un ave en peligro de extinción.

Esta hermosa ave alguna vez surcó los cielos del sur de los Estados Unidos. Foto de Manuel Escárcega/CONANP

La Cotorra Serrana : Guardiana de los Bosques 

Comenzando en el barril y subiendo en espiral por la piña, un pico peligrosamente afilado de más de una pulgada de grosor arranca individualmente cada escama de piña para alcanzar su semilla. En un elegante acto de equilibrio, la cotorra serrana desenreda su comida agarrando la piña con un pie mientras se posa en lo alto de los pinos con el otro.  

Los padres enseñan este complicado proceso a sus crías, transmitiéndoles el conocimiento necesario para utilizar sus robustos picos que han evolucionado para abrir piñas, bellotas y una variedad de otras nueces y frutas para sobrevivir en conjunto con las ofrendas del bosque. En respuesta, los bosques maduros dependen de estos loros verdes para abrir las cáscaras protectoras de sus piñas y dejar caer semillas ansiosas por encontrar suelo.  

A su paso, cotorra serrana crean bosques dispersando semillas en bandadas de hasta 12 a 100 aves mientras migran entre bosques maduros de gran altitud y regresan a los mismos sitios de anidación año tras año.  

Si bien esta ave alguna vez floreció desde los EE. UU. hasta México, su área de distribución ahora se limita a una pequeña parte del noroeste de México en los bosques primarios de la Sierra Madre Occidental. Prefieren anidar en pinos de hasta 200 años, cuyos gruesos troncos proporcionan suficiente espacio para que los loros construyan sus nidos ampliando los huecos existentes que se producen de forma natural o hechos por los pájaros carpinteros.  

Mapa de los santuarios de loros, el área de nuestro proyecto y las áreas naturales protegidas circundantes en Chihuahua y Sonora, noroeste de México. Mapa de Juan Carlos Bravo / Wildlands Network

La deforestación provocada por la tala y la agricultura, así como el comercio de mascotas, han contribuido durante mucho tiempo a la pérdida de hábitat y a su distribución restringida. Además, los incendios forestales se han convertido en una gran amenaza para las aves y su hábitat, ya que los incendios arden más grandes, más calientes y durante más tiempo que nunca. Los incendios intensos que alcanzan la copa de los árboles son especialmente peligrosos para estas aves que se posan en lo alto, y es más probable que ocurran en ausencia de los típicos incendios frecuentes y de baja altura. 

Sin el último hábitat que les queda, estos creadores de bosques se extinguirán, poniendo también en peligro el futuro de los bosques. La íntima relación entre las aves y los árboles, cada uno de los cuales se da vida entre sí, es una parte fundamental de este ecosistema. Sin uno, el otro se desmorona.  

Desde el árbol más alto, una cotorra serrana divisa los bosques milenarios del santuario. Foto de Manuel Escárcega/CONANP

El bosque en la zona de nuestro proyecto. Foto de Mirna Manteca / Wildlands Network

A pesar de esta importante relación, la población de cotorra serrana ha ido disminuyendo constantemente. Ahora, en lugar de bandadas de 2.000 aves, los expertos estiman que en total sólo quedan unos 2.000 individuos. Ahora es una especie en peligro de extinción en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. 

Protegiendo a los loros 

Para salvar esta especie, su hogar necesita protección contra la deforestación y los incendios forestales. La reducción de la tala y el manejo forestal integral son fundamentales para evitar la destrucción de todo el ecosistema. Sin embargo, estos bosques son salvajes y remotos en un terreno de difícil acceso. Las únicas personas lo suficientemente cercanas para responder a las amenazas inmediatas y gestionar consistentemente los bosques son aquellas que viven entre ellos, como las comunidades locales de Tutuaca y Conoachi en Chihuahua. Estas comunidades han vivido en estos bosques por más tiempo y los conocen mejor que nadie. 

Integrantes de la brigada comunitaria. Foto de Mirna Manteca / Wildlands Network

Por lo tanto, asociarnos con ellos no sólo era lógico: era esencial. Y eso es lo que hemos hecho durante los últimos 24 años. Comenzamos financiando un paquete de compensación que hizo que las comunidades locales dejaran de talar en las áreas más sensibles en las que los loros anidan anualmente. En 2019, en alianza con la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP) y Pronatura Noreste, nuestra estrategia evolucionó hacia un programa de manejo de hábitat donde ahora financiamos la capacitación y equipamiento de las mismas comunidades para prevenir y manejar incendios forestales.

En 2015, estas comunidades formaron una brigada, compuesta por ejidos (tierras de propiedad comunitaria), todos sin mucha experiencia en el manejo de incendios, pero con un profundo conocimiento de la tierra y una pasión por su protección. Cuando comenzó nuestro entrenamiento en 2022, el grupo se solidificó en la Brigada Comunitaria del Área de Preservación, una unidad cohesiva de 10 voluntarios.

Integrantes de la brigada comunitaria recolectan material combustible orgánico como parte de sus medidas de prevención de incendios. Foto de Carlos Castillo / Wildlands Network

Inicialmente se armaron con los recursos que tenían, algunos de ellos apagaban incendios mientras usaban huaraches (sandalias). Con el tiempo, nuestros fondos proporcionaron zapatos, cascos, chaquetas, herramientas de medición del viento y otros recursos resistentes al fuego y otros recursos necesarios para prevenir y gestionar incendios. En el último año, apoyamos los esfuerzos de mitigación y extinción de incendios para eliminar la vegetación que amenaza el dosel cerca de los sitios de anidación de los loros en el Área Protegida de Flora y Fauna de Tutuaca.  

En 2023, se localizaron nueve nidos activos y 58 loros en el área del proyecto.

La recolección de troncos caídos es esencial para los esfuerzos de prevención, ya que estos troncos y otros materiales orgánicos son altamente inflamables. Foto de Mirna Mantca / Wildlands Network

Puesto a prueba: resultados en la temporada de incendios forestales 

“En los últimos tres años hemos notado que la sequía ha impactado las poblaciones de aves y otras especies”, señala Samuel Bencomo Jiménez, presidente del ejido Conoachi. "Los incendios forestales también son más agresivos".

En 2024, México ha experimentado los incendios forestales más devastadores que jamás haya visto, en parte por el aumento de las temperaturas y las condiciones de sequía. En marzo, 120 ardían activamente en todo México. 

Mientras tanto, la brigada llevó a cabo un manejo preventivo de incendios forestales, que incluyó la limpieza de material combustible y escombros alrededor de los sitios de anidación y la administración de quemas prescritas. “También completamos un cortafuegos rodeando el área protegida”, dijo Adán Mendoza, jefe de la Brigada Comunitaria del Área de Preservación.

"Estamos trabajando duro para proteger nuestra tierra y la cotorra serrana ". 

Adán Mendoza, jefe de la Brigada Comunitaria del Área de Preservación

En abril, se produjeron tres incendios forestales inusualmente intensos a kilómetros del lugar de anidación de los loros. El fuego se extendió rápidamente, diezmando bosques centenarios. Cada día que ardían, las llamas ponían en extremo riesgo a los loros y su delicado hábitat; Muchos días se acercó cada vez más a los propios loros. 

Gracias al trabajo preventivo de la brigada y su rápida respuesta, los incendios no llegaron a la zona de anidación. Uno estaba a tan solo 100 metros (un poco más de 100 yardas) del sitio de anidación.  

Carlos Castillo, Codirector del Programa Noroeste de México (izquierda) con Samuel Bencomo Jiménez, Presidente del ejido Conoachi. Foto de Mirna Manteca / Wildlands Network

“En total, entre la brigada comunitaria y grupos de refuerzo adicionales, se necesitaron 660 bomberos para sofocar los tres incendios, cada uno de los cuales duró varias semanas y quemó hasta 37.000 acres de bosque. Estos son proyectos importantes que dependen de que esta comunidad administre consistentemente el hábitat y responda rápidamente cuando estallan incendios forestales”, señaló Carlos Castillo, codirector del programa del noroeste de México de Wildlands Network , al tiempo que destacó el trabajo heroico de la brigada.  

En 2023 y 2024, solo los 10 miembros de la Brigada Comunitaria del Área de Preservación mantuvieron más de 18 millas de cortafuegos y limpiaron material combustible en más de 245 acres, ayudando a minimizar y extinguir seis incendios en total. Con valor y trabajo duro, el enorme esfuerzo de la brigada ha salvado cada nido de loros en el área del proyecto.  

“Hemos visto los cambios: antes de este proyecto, no teníamos una brigada unificada para proteger esta área de preservación. Ahora estamos bien preparados para luchar contra los incendios forestales”, afirmó Bencomo. 

Al final del verano volvimos a contar los nidos de pájaros.  

Las Cotorra Serrana hacen sus nidos en árboles viejos y secos. Foto de Manuel Escárcega/CONANP

Si bien en 2023 vivían nueve nidos en el sitio del proyecto, en 2024 el número había aumentado a 23 nidos, un aumento de 2,5 veces respecto al año anterior.  

“Estos resultados hablan de la importancia del manejo de incendios forestales y del papel fundamental que desempeñan los líderes comunitarios en el apoyo a los paisajes circundantes. Así como el loro guarda el bosque, las comunidades de Tutuaca y Conoachi protegen el ecosistema”, agregó Castillo. 

Si bien nuestros esfuerzos continuarán enfocándose en proteger el ecosistema, estamos colaborando con otras organizaciones que investigan constantemente la especie, recopilan datos sobre recuentos de población, patrones de migración, anidación y más. Todavía tenemos mucho que aprender sobre la cotorra serrana y necesitamos proteger los restos de bosques maduros que constituyen su hábitat, tanto dentro como fuera de áreas protegidas. Complementando los esfuerzos de cada uno, pretendemos conservar la cotorra serrana de la forma más eficaz posible.  

Con los rotundos éxitos de este año, tenemos esperanzas en el futuro de la cotorra serrana y las generaciones de bosques que creará en los años venideros.