Celebrando a Karsten Heuer: un héroe de la conservación de las tierras silvestres

En este sincero artículo, nuestra presidenta emérita, Wendy Francis, celebra la vida de su amigo, Karsten Heuer, y rinde homenaje a su pasión, dedicación y las innumerables contribuciones que ha hecho para proteger la vida salvaje . Para Wildlands Network , Karsten ha sido una fuente constante de inspiración a lo largo de los años, y su incansable trabajo en conservación ha dejado una marca indeleble en la conservación de grandes paisajes en todo Estados Unidos.

"Es bueno saber de ti, Wendy". La voz de Karsten era más débil de lo que recordaba y arrastraba las palabras de una manera que no había escuchado antes. Lo llamé poco después de leer un artículo sobre su muerte inminente a causa de una enfermedad neurológica incurable. Recordamos juntos experiencias compartidas y una relación profesional y personal que se extendió por tres décadas.

Recuerdo la primera vez que conocí a Karsten Heuer a mediados de los años 90. Fue en una reunión del Iniciativa de Conservación de Yellowstone a Yukon (Y2Y), un grupo binacional de líderes conservacionistas. Estaban guiando la evolución de una visión audaz, inspirada en Wildlands Network , para conectar las poblaciones de vida silvestre a lo largo y ancho de las Montañas Rocosas. Karsten había oído hablar del plan y se mostraba escéptico de que todavía existiera conectividad ecológica en la cadena montañosa. El joven biólogo canadiense de parques nacionales propuso viajar desde el territorio canadiense del Yukón al Parque Nacional de Yellowstone para comprobar de primera mano si todavía era posible un paisaje biológicamente contiguo.

Durante los siguientes 18 meses, Karsten caminó, esquió y remó 2000 millas (3200 kilómetros) desde Mammoth Hot Springs en Yellowstone hasta Watson Lake en la frontera entre Columbia Británica y Yukon. En el camino conoció a ganaderos, administradores de tierras indígenas, silvicultores y otras personas encargadas del cuidado de la tierra. Karsten habló en docenas de eventos comunitarios. Y se convenció de que la visión Y2Y de proteger y restaurar la conectividad para todas las especies de grandes mamíferos a lo largo de la cadena montañosa era factible. Su libro resultante, Walking the Big Wild , y la gira internacional de conferencias que lo acompañó, ayudaron a llevar la idea de la conectividad de los grandes paisajes a la conciencia pública.

La siguiente aventura de Karsten, compartida con su esposa, la cineasta Leanne Allison, fue experimentar la migración de mamíferos salvajes más larga de la Tierra, la de la manada de caribúes puercoespines. Durante tres meses, Karsten y Leanne vivieron con el caribú y lo siguieron, queriendo comprender las amenazas a su existencia planteadas por la exploración y extracción de combustibles fósiles propuestas en sus zonas de nacimiento en la vertiente norte de Alaska. Al sumergirse en las remotas tierras salvajes de Alaska y Yukon, Karsten y Leanne descubrieron una forma diferente de ser humanos. Yo estaba en Whitehorse el día después de que regresaron de vivir en la vida salvaje y me reuní con ellos para desayunar. Parecían fantasmales y aturdidos por el impacto de regresar a la civilización. El libro de Karsten sobre su viaje, Being Caribou la película de Leanne , nos dan una idea de cómo era compartir el paisaje con la vasta pero amenazada manada de caribúes.

Por estas y otras contribuciones a la conservación, Karsten recibió el Premio a la Conservación Wilburforce (Fundación) en 2004. Sus libros y las películas de Leanne también han obtenido docenas de premios y reconocimientos.

Karsten creía tanto en la visión Y2Y que, en 2014, se convirtió en su Director Ejecutivo durante dos años, tiempo durante el cual yo también trabajé allí como Director de Programa. Durante su mandato, Karsten hizo mucho para elevar el perfil de Y2Y y mejoró muchos sistemas organizativos. También acompañó a John Davis en los últimos días de su proyecto Trek West . John estaba creando conciencia sobre la Wildlands Network y la necesidad de conectividad paisajística subiendo la columna vertebral de las Montañas Rocosas desde México hasta Canadá, tal como lo había hecho Karsten desde el norte una docena de años antes. Karsten se unió a John durante los últimos días de la caminata hasta su final en Fernie, BC, donde ambos hicieron presentaciones sobre la conectividad del paisaje y Wildlands Network .

Siguiendo su liderazgo en Y2Y, Karsten regresó a Parks Canada, donde dirigió el exitoso esfuerzo para restaurar los bisontes en el Parque Nacional Banff de Canadá . Después de liberar a 31 bisontes en una zona de reintroducción en el interior de Banff, cientos de bisontes han resilvestrar este paisaje, restaurando su papel en el ecosistema como especie clave que beneficia no solo su hábitat sino también a insectos, aves y una variedad de otros mamíferos. Este proyecto requirió negociaciones delicadas con los gobiernos provinciales e indígenas y su éxito es un enorme tributo a la diplomacia y tenacidad de Karsten.

Karsten dejará un increíble legado de logros en conservación, relaciones profundas y duraderas y un conjunto de trabajo que perdurará. Estamos agradecidos por su espíritu inspirador y conmovedor y honraremos su legado continuando resilvestrar este hermoso planeta.