Donde convergen la energía limpia y la restauración de la vida silvestre
El desarrollo solar se está calentando. Para combatir el cambio climático, existe presión para que los gobiernos y las corporaciones alcancen objetivos de energía renovable en todo Estados Unidos. En 2021, la propia Casa Blanca fijó un objetivo de generación de energía renovable del 80% para 2030.
Como resultado, un auge de proyectos de energía solar a escala de servicios públicos (USSE) está en camino por todo el país . Con muchos días soleados en un clima seco, el suroeste en particular es una mina de oro en ciernes. Sin embargo, la tecnología USSE aún es nueva y el panorama regulatorio emergente y los impactos ambientales a largo plazo han generado una incertidumbre significativa.
¿Cómo afectará el desarrollo solar al movimiento, las poblaciones y el hábitat de la vida silvestre? Nadie lo sabe.
Un berrendo macho mayor persiguiendo a un macho joven fuera de su territorio en Four Corners.
“Los berrendos existen desde hace mucho tiempo para la producción de energía en esta región. Primero fue la extracción de gas y petróleo, luego la minería del carbón y la central generadora, y ahora la energía solar. Sin embargo, nunca se han estudiado en profundidad”, dice Aaron Facka, PhD, biólogo senior de vida silvestre occidental en Wildlands Network .
En las Cuatro Esquinas , esta manada aislada de berrendos deambula por llanuras bañadas por el sol. Mientras que el lomo color arena y el vientre blanco los disfrazan entre desiertos y praderas, utilizan una velocidad increíble para escapar de los depredadores a hasta 60 millas por hora (rivalizando con el guepardo como el segundo mamífero terrestre más rápido). En combinación con una visión de 300 grados, han evolucionado a lo largo de siglos para prosperar en llanuras con vegetación baja y mucho sol.
Mientras tanto, el desarrollo solar está evolucionando a una escala mucho más rápida. Idealmente, el terreno para un proyecto solar cumple con varios criterios: topografía mínima, vegetación mínima y alta exposición al sol. Es decir, llanuras con poca vegetación y mucho sol.
Las líneas eléctricas se extienden a través de llanuras arenosas en Four Corners.
Como resultado, el hábitat de los berrendos y las ubicaciones ideales para el desarrollo solar se superponen en las Cuatro Esquinas . Además de que la región tiene un alto potencial de energía solar, en 2022 se desmanteló la Estación Generadora de San Juan, una importante fuente de energía en las Cuatro Esquinas.
En su lugar, la USSE se está desarrollando muy cerca de la estación generadora para aprovechar la infraestructura de transmisión existente, ya que la falta de capacidad de transmisión es a menudo la barrera más grande para los proyectos de energía renovable ubicados en áreas rurales. En conjunto, esto podría dar como resultado que decenas de miles de acres se conviertan de pastizales desérticos a paneles solares y cercas.
Se espera que esta cantidad de desarrollo solar desplace la vida silvestre y reduzca la disponibilidad de hábitat y la conectividad para las poblaciones de berrendos que ya son pequeñas. La culminación de proyectos solares, operaciones existentes de petróleo y gas, una estación generadora de San Juan en desmantelamiento y otros desarrollos humanos en el área crean una presión acumulada sobre el medio ambiente natural.
Para complicar aún más el problema, existe un mosaico de tierras federales, estatales, privadas y tribales que fragmentan la región y crean barreras para una gestión integral que facilite el movimiento de la vida silvestre. Debido a que los reguladores no tienen que tomar en cuenta los efectos acumulativos de los proyectos en tierras vecinas, esto podría resultar en una situación en la que un número de proyectos relativamente pequeños y cercanos entre sí podrían producir un impacto mucho mayor.
Mapa de las Cuatro Esquinas y su red de propiedad de la tierra.
Sin embargo, ninguna norma regulatoria o ambiental existente considera estos efectos compuestos. Se pide a los reguladores, los desarrolladores de USSE, los administradores de tierras y vida silvestre y las organizaciones conservacionistas que predigan y mitiguen los resultados de USSE para la vida silvestre sin suficiente información para hacerlo.
Además, no existen métodos estandarizados para estudiar o incluir las necesidades de la vida silvestre en el sitio o para mitigar los efectos de la energía solar en el medio ambiente natural. Las consideraciones sobre la vida silvestre tienden a aparecer al final del proceso de planificación, por lo que el auge del desarrollo llega sin las herramientas necesarias para afrontarlo.
Las tribus Navajo y Ute Mountain Ute son una parte importante de la comunidad de Four Corners que exige una solución . “En la Nación Navajo, existe una importante laguna de datos sobre los movimientos de los berrendos, el uso del hábitat y los impactos más amplios del desarrollo solar en la vida silvestre. El reciente aumento en las solicitudes de permisos de desarrollo solar en tierras tribales requiere medidas proactivas para abordar los posibles efectos en el hábitat crítico de la vida silvestre”, dice Jessica Fort, bióloga de vida silvestre del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de la Nación Navajo.
Para abordar estas necesidades, nuestro equipo en Wildlands empleó nuestra experiencia en investigación junto con la comunidad de Four Corners. Encabezado por Aaron Facka y Michael Dax , director del programa occidental de Wildlands Network , lo que comenzó como un interés a largo plazo para Aaron se convirtió en un proyecto de investigación a gran escala.
Ahora estamos en el proceso de realizar el análisis a mayor escala del impacto del desarrollo solar en una especie de ungulados hasta la fecha en asociación con la Oficina de Tecnologías de Energía Solar (SETO) del Departamento de Energía de EE. UU., así como con colaboradores de la Oficina de Tierras. Management, la tribu Ute Mountain Ute, la Nación Navajo, el Departamento de Caza y Pesca de Nuevo México, Solariant Capital, el Comisionado de Tierras Públicas del Estado de Nuevo México y Análisis de Geosistemas.
" Nuestra investigación tiene como objetivo documentar y cuantificar suficientemente la presencia, abundancia relativa, necesidades de hábitat y movimientos de vida silvestre , antes y después del desarrollo de USSE , y cuantificar los efectos del desarrollo de USSE en esta vida silvestre ", dice Aaron, el investigador principal del proyecto.
Estamos utilizando tanto modelos espaciales ampliamente disponibles como datos reales del uso de la tierra a través de cámaras trampa, drones e investigaciones terrestres y visuales para monitorear los berrendos antes, durante y después del desarrollo del proyecto. Los técnicos de campo de las tribus Navajo y Ute Mountain Ute representarán los valores y conocimientos tribales mientras trabajan en el terreno con nosotros para recopilar datos.
“Este proyecto nos ayudará a prepararnos como administradores para el aumento previsto en el desarrollo solar y, al mismo tiempo, protegerá las poblaciones de vida silvestre y sus hábitats.”
Nuestra investigación proporcionará información esencial sobre la vida silvestre a agencias, tribus, desarrolladores solares y organizaciones conservacionistas que trabajan en la comunidad. Los berrendos son una especie general en el área, por lo que al estudiar los berrendos y su hábitat, también estamos estudiando los mamíferos más pequeños que comparten su hogar, incluidos los perritos de las praderas, los tejones, los hurones de patas negras, los zorros grises y kit, y las lechuzas llaneras.
Además, los hallazgos no solo respaldarán las Cuatro Esquinas, sino que también se pueden aplicar en todo el oeste de EE. UU. “Debido a que las ubicaciones del hábitat de los berrendos y de los proyectos solares se superponen ampliamente, esta investigación se puede extrapolar a todos los entornos similares al oeste del Mississippi. Cientos de proyectos solares pueden beneficiarse de esta información”, afirma Michael.
Como resultado, los datos se pueden utilizar para ayudar a las agencias federales, estatales y del condado a crear regulaciones ambientales para proteger el hábitat y el movimiento de la vida silvestre en todo el país .
Ciervos corriendo en un campo nevado detrás de paneles solares.
También queremos cambiar la forma en que la gente aborda el desarrollo de proyectos solares. " Queremos cambiar el proceso de planificación para integrar las necesidades de la vida silvestre en el desarrollo del sitio ; por ejemplo, ubicarlos en lugares menos dañinos, con corredores sustanciales entre los paneles y/o con compensaciones de hábitat creadas en otros lugares", dice Aaron.
Estamos dando forma al futuro de la conservación y el desarrollo a través de la restauración comunitaria y la investigación vital sobre el terreno en un campo urgente . Estamos entusiasmados de trabajar con los berrendos, otros animales salvajes y las personas que componen la comunidad de Four Corners, y apoyar a muchos más en el proceso.
