Un llamado a cruzar: el alto precio de los lobos rojos
Un joven lobo rojo en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River. Uno de los últimos que quedan en lo salvaje . Foto de: Aspen Stevanovski
“Los lobos están siendo asesinados casi tan rápido como son liberados del cautiverio y criados en lo salvaje . Sin cruces y vallas en la US 64, será muy difícil mantener una población exitosa de lobos rojos”. - Ron Sutherland, PhD, científico jefe de Wildlands Network
Lobo rojo (identificado como 2323M) que vive en Alligator River NWR. Foto de: Aspen Stevanovski
En una paradoja clásica estadounidense, 237 millas cuadradas de tierra preservada como refugio nacional de vida silvestre en Carolina del Norte están cortadas por una carretera importante, la US 64, la transitada carretera que lleva a los turistas a los famosos Outer Banks. El Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River (NWR) hace honor a su nombre: es un respiro esencial para una gran diversidad de vida silvestre, incluidas tortugas, caimanes, serpientes, nutrias, linces, ciervos, aves, osos negros y mucho más.
Vida silvestre que vive en el NWR del río Alligator. Fotos por: Wildlands Network
No sorprende que el tramo de la US 64 que atraviesa el refugio tenga fama de provocar una matanza de vida silvestre. Con la ayuda de numerosos expertos, Wildlands Network lo nombró como la máxima prioridad para los esfuerzos de mitigación de caminos para la vida silvestre en el este de Carolina del Norte.
El refugio también es una parte fundamental del último hogar que queda de una de las especies más amenazadas del mundo: el lobo rojo.
Los campos y bosques que conforman el extremo norte de Alligator River NWR proporcionan (aparte de la carretera adyacente) un hábitat ideal para la manada Milltail , una de las manadas de lobos rojos más exitosas y resistentes que ha sobrevivido a través de generaciones de fluctuaciones desde los lobos rojos. Se reintrodujeron por primera vez en 1987.
Como todos los lobos, el éxito de la manada depende de sus relaciones. Los lobos son criaturas muy sociales, generalmente se aparean de por vida y dependen de toda la manada de padres y cachorros (hasta que se dispersan después de uno o dos años) para sobrevivir. Cazan juntos, se protegen unos a otros y llevan comida a las madres lactantes y a los más pequeños del grupo.
Un macho joven, 2323M, fue liberado en 2021 con la esperanza de emparejarse con 2225F, la única hembra en edad reproductiva que queda en la manada de Milltail. "Vi a 2323M en persona justo después de su liberación mientras cortejaba a la hembra Milltail en marzo de 2021. Era un día mágico de primavera y el futuro de los lobos parecía realmente brillante", dijo Ron Sutherland, PhD, Wildlands Network . El científico en jefe.
2323M (derecha) y 2225F (izquierda) cortejando en el refugio en marzo de 2021. Foto de: Ron Sutherland
2225F y 2323M se emparejaron en 2021 y se aparearon en 2022 , y con eso, nació la próxima generación de la manada Milltail cuando seis nuevos cachorros de lobo rojo llegaron al mundo .
"2323M parecía ser un padre lobo rojo exitoso y se le observaba cazando con frecuencia", señaló el Dr. Sutherland. El verano siguiente (2023), la pareja Milltail tuvo otra camada, con un total de 11 nuevos cachorros Milltail entre las dos temporadas, un giro de acontecimientos notablemente positivo para una población de lobos rojos que había pasado varios años sin que nacieran cachorros en lo salvaje .
Los cachorros de lobo son vulnerables y dependen de sus padres y hermanos hasta que pueden empezar a cazar alrededor de los seis meses. Durante estos primeros meses, la manada se turna para llevar comida a la familia.
“Una vez vi a 2323M regresar de una cacería con uno de sus añales. El joven acababa de cazar un conejo. Sin dudarlo, 2323M tomó el conejo de la boca de su hijo y se lo dio a su compañero para una comida muy necesaria”, recordó Aspen Stevanovski, guía de fotografía de vida silvestre que visita con frecuencia Alligator River NWR y que ha trabajado con Wildlands Network en nuestra cámara trampa. análisis de los datos.
2225F y cachorros. Foto de: Aspen Stevanovski
Las cosas parecían prometedoras. Sin embargo, una vez más, la difícil situación del desarrollo humano pasó factura a esta manada. El otoño pasado, mientras 2323M estaba cazando, se acercó demasiado a la carretera, probablemente atraído por el cadáver de un oso atropellado. Un conductor lo atropelló y lo mató en la US 64 en septiembre de 2023.
" Cada mortalidad de lobo rojo es un golpe demoledor, ya que conozco los impactos en esta población extremadamente pequeña ", dijo el Dr. Sutherland. “Pero la muerte de 2323M fue lo más duro porque lo vi en persona y lo vi trabajar tan duro para criar y alimentar a dos camadas de cachorros. Fue realmente trágico saber que había muerto en un choque con un vehículo”.
Los lobos rojos aúllan en Alligator River NWR. Foto de: Wildlands Network
Y el peaje continuó. Unos meses más tarde, su hijo (2410M, el más grande de los cachorros de 2022) intentó dispersarse con la esperanza de encontrar su propio territorio y pareja. Su dispersión se vio interrumpida cuando cruzó la US 64 y rápidamente fue atropellado por un automóvil en abril.
A pesar de estas pérdidas, la manada de Milltail siguió adelante . 2225F encontró una nueva pareja a principios de este año cuando el USFWS liberó a un macho cautivo (2191M) en enero. Juntos tuvieron otro gran éxito: ¡ una camada de ocho cachorros en junio!
Al mismo tiempo, el personal de lobos rojos del USFWS también estableció otra pareja reproductora en Alligator River, colocando a 2413F (una hembra salvaje de la manada Milltail nacida en 2022) en un corral con 2444M (un macho nacido en cautiverio). Los dos lobos jóvenes tuvieron una camada de cachorros en el corral de aclimatación y luego fueron liberados en el refugio. Sin embargo, el desastre en la carretera volvió a ocurrir cuando el macho murió en un choque con un vehículo el 5 de junio de 2024. USFWS está intentando hacer todo lo posible para asegurarse de que 2413F y sus cachorros sobrevivan.
Un lobo rojo de la manada Milltail. Foto de: Aspen Stevanovski
“Desafortunadamente, los campos que prefieren los lobos se encuentran cerca de la carretera. No tenemos grandes áreas sin caminos en la región, por lo que necesitamos resolver el problema de los atropellos aquí en Alligator River NWR y en otros lugares a medida que se espera que la población de lobos rojos se expanda ”, dijo el Dr. Sutherland.
Estos lobos de la manada de Milltail son tres de los cinco lobos rojos asesinados por coches en los últimos 12 meses.
Si bien cada una de estas pérdidas es trágica y decepcionante, subrayan la necesidad crítica de una solución probada: pasos de fauna . Junto con las cercas, pasos de fauna reducen las colisiones entre vehículos y vida silvestre hasta en un 90% o más.
Wildlands Network está promoviendo activamente la construcción de cruces y cercas para la US 64. Este esfuerzo recientemente alcanzó un gran hito cuando un donante anónimo hizo una oferta de desafío muy generosa al Dr. Sutherland: donarían $2 millones para ayudar a construir cruces si podemos recaudar una aportación adicional de 2 millones de dólares.
Los $4 millones combinados serían luego utilizados por el DOT de Carolina del Norte como la contrapartida no federal requerida del 20% para una propuesta de $16 millones para lo salvaje . Por lo tanto, cualquier nuevo fondo que podamos recaudar para afrontar el desafío se aprovechará en una increíble proporción de 9:1, ¡si la propuesta federal tiene éxito!
Caminando por un camino de ripio en el refugio. Foto de: Wildlands Network
El Centro para la Diversidad Biológica, la Asociación de Conservación de Parques Nacionales y otros socios se han unido a nosotros mientras trabajamos para hacer realidad los cruces de la US 64.
Los lobos han estado utilizando estructuras de cruce en el Parque Nacional Banff en Canadá durante años. Wildlands Network también observó lobos usando pasos subterráneos en uno de nuestros proyectos de ecología de carreteras en el oeste de EE. UU. Estos datos sugieren que también funcionarían para el lobo rojo.
Un cruce de vida silvestre a través de la US 64 combinado con cercas extensas podría ayudar a salvar a esta especie de la extinción. ¡Y eso no es todo lo que haría! También beneficiaría a una gran cantidad de otras especies como osos negros, venados, linces, pavos y otros animales salvajes que consideran hogar al NWR del río Alligator.
Estos lobos se enfrentan a un futuro desalentador. Según el Dr. Sutherland, “Si podemos sellar la US 64 y mantener a los lobos rojos y otros animales salvajes en Alligator River NWR a salvo del tráfico de la carretera, habremos marcado una gran diferencia en la supervivencia de los lobos rojos. Con cruces y cercas, los lobos deberían poder comenzar a aumentar su población nuevamente en el este de Carolina del Norte”.
Actualización del 17/09/2024: Hoy, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. confirmó que después de que 2444M muriera atropellado por un automóvil en junio, toda su camada de cinco cachorros murió durante el verano. Quedan menos de 20 lobos rojos en lo salvaje . Estamos avanzando hacia un cruce de vida silvestre sobre la US 64 para salvar a esta especie de la extinción. Nuestra promesa de $2 millones apoyó una propuesta de $25 millones que el DOT de Carolina del Norte presentó en septiembre para financiar un cruce de vida silvestre. Estén atentos a las actualizaciones.
Para donar al Fondo del Desafío de Red Wolf Crossing , haga clic aquí . Estos fondos se transferirán directamente al DOT de Carolina del Norte.
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