Navegando la actividad humana y la vida silvestre en Lake Tahoe: un nuevo estudio

Un lince disfrutando de la nieve sobre restos de bosques maduros en el Parque Estatal Washoe Meadow. Crédito: Caminos para la vida silvestre 

Eclipsado por una corona de picos montañosos, 200 millas cuadradas de agua y densos bosques de pinos viejos, puede ser fácil sentirse pequeño en Lake Tahoe. Sus aguas cristalinas, su fácil acceso a la naturaleza a pie o en bicicleta y sus 14 estaciones de esquí han atraído a viajeros y residentes durante años. Si bien una persona puede tener un impacto mínimo, los 15 millones de visitantes anuales y los más de 50 000 residentes de la cuenca del lago Tahoe cambian las cosas .

Los humanos no son los únicos atraídos por este antiguo lago. Casi 300 especies de mamíferos, peces y aves y miles de especies de plantas habitan esta cuenca . Osos negros, linces, coyotes, puercoespines, venados, castores, ardillas y muchos más contribuyen a su extensa red de vida silvestre, complejos sistemas forestales y vías fluviales.

Imágenes de un popular sendero de vida silvestre que se acerca a Pioneer Trail Road y que comparten un oso, un coyote y un puercoespín. Crédito: Caminos para la vida silvestre 

Entre ellos se encuentra la marta de pino , uno de los miembros más astutos de la familia de las comadrejas, conocido por cambiar de forma mientras se transforma en camaleón de carnívoro a herbívoro, de elegante color marrón a blanco como la nieve y de ridículamente lindo a extremadamente agresivo. La marta es un mesocarnívoro, lo suficientemente ágil y rápido como para atrapar una ardilla en un árbol, pero lo suficientemente pequeño como para ser alimento de una rapaz.

Como sugiere su nombre, la marta depende de bosques de pinos maduros con una cobertura densa y abundantes restos de madera. Estos troncos caídos proporcionan un espacio seguro contra los depredadores, así como un lugar de alimentación para sus presas. Los árboles caídos también actúan como autopistas para que las martas se desplacen por los bosques durante los meses de invierno, cuando el paisaje está cubierto de nieve.

Una marta de pino americana. Crédito: Catalina 

A medida que las estaciones cambian año tras año, también lo hacen los desafíos que enfrentan la marta y la vida silvestre en todo el mundo. ¿El más grande? Humanos. Equilibrar un ecosistema saludable con un alto nivel de actividad humana es un desafío importante que prevalece particularmente en Tahoe.

Más visitantes a la Cuenca del Tahoe significa más vehículos y más carreteras. Los caminos atraviesan los bosques y rodean completamente el lago, fragmentando hábitats y vínculos importantes y planteando un peligro tanto para la vida silvestre como para los humanos . Estos caminos actúan como barreras al movimiento y como causa de mortalidad de la vida silvestre, lo que puede afectar gravemente a una población que ya está en riesgo.

Además, los bosques a menudo se talan para el desarrollo humano y las prácticas de gestión forestal, o se talan para reducir la gravedad de posibles incendios forestales. Desafortunadamente , estas acciones a menudo se toman sin tener en cuenta cómo podrían afectar la vida silvestre y la conectividad del hábitat en todo el paisaje. Como resultado, las martas de pino están designadas como una especie de especial preocupación en California y una especie sensible por el Servicio Forestal de EE. UU. debido a su gran dependencia de los ecosistemas forestales maduros. Son cada vez más raros en la cuenca del Tahoe.

Un oso negro y sus dos cachorros cruzando Pioneer Trail Road. Crédito: Caminos para la vida silvestre 

Para proteger las especies que dependen de los bosques maduros y toda la vida silvestre que se mueve alrededor de la cuenca del lago Tahoe, necesitamos más información . Cuáles son las poblaciones de especies que viven en la cuenca? ¿Cómo están respondiendo a las técnicas de gestión forestal y al desarrollo humano? Dónde están los principales núcleos de hábitat y los vínculos que los conectan? ¿Cómo navega la vida silvestre en el entorno construido y dónde hay puntos críticos de atropellamientos?

No hay datos de referencia para responder a estas preguntas. 

Para averiguarlo, Wildlands Network y Pathways for Wildlife se unieron para recopilar estos datos y proporcionar un análisis de la conectividad del hábitat . Con una subvención de $500,000 de California Tahoe Conservancy , estamos estudiando el movimiento de la vida silvestre en toda la cuenca del lago Tahoe para informar las estrategias de manejo (aumentando la permeabilidad de la vida silvestre) y proteger los vínculos funcionales del hábitat. El estudio identificará dónde pueden existir cuellos de botella o barreras al movimiento para brindar recomendaciones de gestión a los administradores de tierras, agencias de transporte y organizaciones comunitarias.

"Con la experiencia de Wildlands Network en la investigación de la conectividad de la vida silvestre y las técnicas expertas de modelado y captura de cámaras de nuestro talentoso socio Pathway for Wildlife, nuestro equipo puede realizar un estudio extenso", señala Damon Yeh, gerente de proyectos de California. “Nuestras dos organizaciones, así como Tahoe Conservancy, tienen amplias redes de socios en el área y estamos colaborando activamente con una amplia gama de partes interesadas para garantizar que este estudio pueda tener el mayor impacto”, agregó.  

Recopilaremos y evaluaremos datos en tres fases (Sur, Oeste y Norte) durante cinco años mediante:

1) Compilar datos SIG existentes para crear modelos de costo-superficie para un conjunto de especies focales y utilizar estos modelos para realizar análisis de vínculos adicionales para predecir el movimiento de la vida silvestre.

2) Realizar estudios de transectos y cámaras en todo el paisaje utilizando un sistema de cuadrícula aleatorio que represente una amplia gama de hábitats y valores de conectividad.

3) Identificar y monitorear , a través de estaciones de cámaras, todos los posibles cruces de caminos para la vida silvestre , como puentes, alcantarillas y cruces a nivel.

4) Realizar estudios periódicos de atropellos .

Nuestro estudio utilizará un conjunto de especies focales como indicadores de hábitat para nuestro modelado, incluidas las martas, pero incorporará toda la vida silvestre en nuestras cámaras y estudios de seguimiento . Nuestro enfoque de múltiples capas nos brindará la oportunidad única de modelar redes de conectividad y validar nuestros modelos con dos años de datos sobre el terreno de cada sitio.

“Con estos datos, las agencias de manejo forestal podrían incorporar las necesidades de vida silvestre en las prácticas de manejo forestal (incluidas las estrategias de raleo) y las agencias de transporte podrían tener la información que necesitan para incorporar infraestructura de cruce de vida silvestre para reducir las colisiones entre vehículos y vida silvestre. Ya hemos comenzado a compartir nuestros datos con la Agencia de Planificación Regional de Tahoe y estamos discutiendo formas en que podemos incorporar la seguridad de la vida silvestre en su iniciativa de seguridad vial”, dijo Damon.

Esto es parte del esfuerzo más amplio Wildlands Network para mejorar la conectividad de la vida silvestre en todo el norte de Sierra Nevada, donde también participamos en un proyecto de cruce de vida silvestre en la autopista 395 en el condado de Lassen. 

A medida que comprendemos el panorama más amplio de la Sierra norte, también podemos apoyar el movimiento de la vida silvestre por todo el paisaje. Por ejemplo, en 2023 se confirmó una nueva manada de lobos, la manada Yowlumni, que se encuentra a 400 millas al sur de las otras manadas conocidas en California. Estos lobos lograron cruzar la I-80 y bajaron por Sierra Nevada y es muy probable que tuvieran que navegar a través o alrededor de la Cuenca Tahoe en su viaje.  

Históricamente, los lobos siempre han habitado este paisaje y el regreso de este superdepredador indica un ecosistema sano y robusto . Los lobos no representan ninguna amenaza para la seguridad humana y continuamos colaborando con el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California para compartir datos y aprender más sobre estos animales especiales. Nuestro estudio espera arrojar algo de luz sobre cómo se mueve la vida silvestre a través de la cuenca e informar cómo podemos gestionar el paisaje tanto para los lobos como para las martas.

En cinco cortos meses hemos creado múltiples modelos de mapeo de especies y hemos instalado docenas de cámaras alrededor de South Basin. Para esta fase del estudio, esperamos instalar más de 100 cámaras, lo que lo convierte en uno de los conjuntos de cámaras de vida silvestre más grandes de California. Ya hemos comenzado a recopilar imágenes increíbles de la vida silvestre y estamos comenzando a pintar una imagen de cómo se mueve la vida silvestre en toda la región. (¡Permanezca atento para una actualización!)  

Damon Yeh y Mari Galloway de Wildlands Network con Tanya Diamond y Ahíga Sandoval de Pathways for Wildlife en una visita al sitio en South Lake Tahoe. Crédito: Ahíga Sandoval y Tanya Diamond, Pathways for Wildlife 

Alejándose: estos datos y análisis podrían aplicarse a cientos de hábitats y niveles de actividad humana similares en toda América del Norte , ayudando a crear un paisaje donde la vida silvestre y las poblaciones humanas puedan prosperar juntas. Esto también puede contribuir a la implementación de objetivos 30x30 mediante el establecimiento de una red de hábitats que fortalezcan los ecosistemas y mejoren la resiliencia climática.

Estamos entusiasmados de hacer realidad nuestra visión de Pacific Wildway mientras reconectamos el hábitat y facilitamos el movimiento de la vida silvestre en todo el norte de la Sierra, California y América del Norte en general.

Proyecto financiado por: Tahoe Conservancy

Crédito de la imagen de portada: Caminos para la vida silvestre