Un día en la vida de un ecologista de carreteras

¿Cuál es el atractivo de estar sentado en un auto caliente, sin aire acondicionado, buscando animales atropellados? Esta fue la pregunta que me hice antes de emprender mi primer viaje ecológico por carretera con mis compañeros de trabajo. Aunque llevo más de dos años en Wildlands Network , no fue hasta hace apenas un par de meses que pude salir al campo debido a las restricciones pandémicas. Al iniciar el viaje, observé las llanuras desérticas cortadas por los caminos que atravesamos: funcionan como un recordatorio constante de cómo hemos sangrado la tierra y los seres vivos que la habitan. Cerca de los lados de los caminos veo pasto buffel, una hierba africana invasora que, por su propensión a incendiarse, amenaza constantemente la vegetación local.  

En este viaje en particular condujimos por una región conocida como las Islas del Cielo , que se encuentran en el noroeste de México y el suroeste de Estados Unidos. Esta zona es un complejo montañoso donde montañas coronadas por frondosos bosques de pinos y robles están separadas por un "océano" de pastizales y desierto . En esta región convergen seis comunidades bióticas: los desiertos de Chihuahua y Sonora junto con las grandes llanuras, las complejas montañas de la Sierra Madre Occidental y las cadenas de las Montañas Rocosas, y finalmente las ecozonas Neártica y Neotropical.

Mientras viajábamos por la carretera admirando este paisaje, no pasó mucho tiempo antes de que mi colega Mirna dijera con voz tranquila "Ahí hay uno". Cecilia redujo la velocidad, se detuvo y nos acercó a la primera víctima del día. Vimos un coyote ( Canis latrans ) fallecido en el camino. Su cuerpo maltratado, roto y seco por el calor despedía un ligero olor a descomposición, una imagen triste desde cualquier perspectiva, pero no había tiempo para lamentos. Documentamos el caso de mortalidad en la carretera, tomamos fotografías de la especie cerca de una regla para tener una perspectiva, marcamos los restos sin vida con pintura y regresamos a nuestro viaje. En el camino vimos cómo el camino también se había cobrado la vida de zorrillos, zorros, pájaros y reptiles.

Izquierda: Mirna camina hacia el caso de la mortalidad vial. Centro: José Miguel rodeado del paisaje de las Islas del Cielo. Derecha: Vista del paisaje desde el coche.

Sentada en el asiento trasero del vehículo, volví a mi pregunta inicial: ¿Cuál podría ser el encanto de ver un animal atropellado sabiendo que no hay esperanza de traerlo de vuelta? Ahora sabía mi respuesta: sanar los espacios en los que los encontramos mientras aprendemos formas en que podemos contribuir a nuestro mundo fragmentado y herido.    

Es por eso que Wildlands Network está reconectando la naturaleza en toda América del Norte a través de proyectos como estos estudios de ecología de carreteras en el área de Sky Islands en Sonora.  

La pérdida de conectividad en las Islas del Cielo pone en riesgo no solo la belleza del paisaje, sino también la funcionalidad de los ecosistemas que se encuentran presentes. Además, especies importantes de interés en América como el águila real ( Aquila chrysaetos ), el oso negro ( Ursus americanus ) y el jaguar ( Panthera onca ) se encuentran en peligro de extinción. Es por esa razón, y muchas más, que seguiré desafiando el calor para registrar la mortalidad en las carreteras, sabiendo que algún día habrá menos paradas en el camino.