Equilibrando la recreación y la conservación en California y más allá

Crecí en el condado de Ventura, justo al norte de Los Ángeles, en el corazón del importante corredor de vida silvestre que conecta las montañas de Santa Mónica con las zonas silvestres y cordilleras del interior. Pasé casi todos los fines de semana de mi infancia haciendo senderismo por la red de espacios abiertos que se extiende a lo largo de este enlace. Esas primeras experiencias moldearon mi comprensión de lo que significaba amar y valorar el mundo natural y la increíble vida silvestre que lo habita, desde pumas y linces rojos hasta ciervos mulos y serpientes de cascabel. 

Recuerdo una caminata en particular: estaba solo en un sendero tranquilo en el Parque Estatal Malibu Creek. La niebla matutina aún se aferraba a las crestas, y el chaparral estaba húmedo por la lluvia de la noche anterior. Al doblar una curva, me encontré con un pequeño grupo de coyotes. Todos nos quedamos paralizados. Durante un largo rato, nadie se movió mientras nos observábamos atentamente. Entonces, en silencio, los coyotes dieron la vuelta y se salieron del sendero, desapareciendo entre la maleza. Continué sin pensarlo mucho. Encuentros como ese eran comunes y parte de lo que hacía que el senderismo allí fuera tan especial. 

Ese recuerdo solo cobró un significado significativo mucho más tarde, tras unirme a Wildlands Network . En aquel entonces, no tenía ni idea de que el paisaje que amaba era uno de los corredores de vida silvestre más importantes y amenazados del sur de California. No me daba cuenta de que los senderos que recorría, por muy superficiales que fueran, atravesaban el hábitat de las especies que intentaban desplazarse y sobrevivir en espacios silvestres cada vez más reducidos. Nunca consideré cómo mi presencia podría alterar el comportamiento de los mismos animales que tanto ansiaba ver, ni cómo la proliferación de carreteras, senderos y desarrollo urbanístico estaba reduciendo poco a poco las vías de las que la vida silvestre había dependido durante generaciones.

Gracias a mi trabajo en la planificación de actividades recreativas en los Bosques Nacionales de Wildlands Network , he comprendido que la recreación, incluso actividades aparentemente de bajo impacto como el senderismo, no es una fuerza neutral en el paisaje. La ubicación de los senderos, la frecuencia de uso y el tipo de recreación que ofrecen influyen en cómo la vida silvestre interactúa con su entorno. La recreación puede fragmentar el hábitat, interrumpir el movimiento y erosionar la conectividad ecológica. Al intentar disfrutar de la naturaleza, personas como yo podemos, sin darnos cuenta, amenazar los ecosistemas y la vida silvestre que tanto apreciamos.

Al mismo tiempo, también he llegado a apreciar cuán profundamente las comunidades valoran la recreación , ya sea por las oportunidades económicas que brinda o por la conexión personal con los lugares salvajes que crea.

Reconciliar estas dos verdades —que la vida silvestre necesita paisajes conectados y que las personas desean acceso a la recreación— es uno de los desafíos más complejos e importantes de la conservación actual. En Wildlands Network , trabajamos para afrontar este desafío impulsando la planificación basada en la ciencia, colaborando con distintos sectores y grupos de interés, y centrándonos en la salud ecológica a largo plazo. Nuestro trabajo en la Sierra Norte ilustra cómo puede verse este equilibrio en la práctica.

Fotografía de Wildlands Network

La Sierra Norte: un estudio de caso 

La Ruta Salvaje del Pacífico es nuestra visión de un corredor de vida silvestre conectado que se extiende desde la Columbia Británica, a través de Washington, Oregón, Nevada y California, hasta Baja California, México. La Sierra Norte es un segmento crucial de esta Ruta Salvaje, que permite el desplazamiento de norte a sur a través de la Sierra Nevada y de este a oeste hacia la Gran Cuenca. Esta región es vital para especies de amplia distribución como pumas, manadas migratorias de ciervos mulos y animales que recuperan sus hábitats históricos, como lobos y alces. 

Sin embargo, recientemente ha aumentado el interés en desarrollar nuevas oportunidades recreativas, especialmente en terrenos del Bosque Nacional, en la Sierra Norte. Si bien estos esfuerzos suelen basarse en el deseo de estimular las economías locales y fomentar la actividad al aire libre, muchas de las rutas propuestas atraviesan hábitats sensibles , como áreas de distribución estival de ciervos migratorios, zonas de reproducción y hábitat crítico para especies amenazadas y en peligro de extinción.

Para comprender mejor el impacto potencial de estas propuestas, Wildlands Network convocó a una coalición de socios en conservación y encargó una revisión de la información científica existente sobre el impacto de la recreación en la conservación. Los hallazgos confirmaron una triste realidad: si bien el grado de impacto varía, todos los tipos de recreación, desde el senderismo y el ciclismo hasta el uso motorizado, pueden afectar negativamente el movimiento de la fauna silvestre. La recreación y la conectividad suelen ser intereses contrapuestos, especialmente cuando los senderos se ubican sin una planificación ecológica integrada.

¿Por qué es tan difícil hacer esto bien? 

A medida que profundizamos en este desafío, colaboramos con administradores de tierras estatales y federales para comprender mejor las barreras para una planificación más equilibrada. Dos obstáculos principales se hicieron evidentes rápidamente: 

1. Datos fragmentados e inaccesibles 

No existe un repositorio centralizado y de fácil acceso de datos ecológicos relevantes, por lo que los administradores de tierras de agencias federales y estatales a menudo carecen de las herramientas para evaluar cómo los senderos propuestos se intersecan con corredores de vida silvestre o hábitats sensibles. Si bien existen datos valiosos, están dispersos en múltiples instituciones y formatos. Como resultado, las decisiones a menudo se toman con información incompleta o desactualizada, y el análisis de alternativas de senderos requiere mucho tiempo y es inconsistente. 

2. Incertidumbre científica  

Si bien sabemos que la recreación afecta la conectividad de la vida silvestre, aún quedan preguntas clave sin respuesta. Por ejemplo, ¿cómo reaccionan las diferentes especies a los distintos tipos de actividad humana? ¿Qué umbrales existen para la densidad de senderos o el número de visitas antes de que el hábitat se fragmente funcionalmente? Sin respuestas, los administradores de tierras, los defensores de senderos y los conservacionistas luchan por minimizar el impacto en la vida silvestre y, al mismo tiempo, satisfacer la demanda pública de oportunidades recreativas.  

Planificación más inteligente y colaboración más sólida 

Para abordar estas deficiencias, Wildlands Network se asoció con Jodi McGraw Consulting para desarrollar un panel de planificación basado en SIG . Esta herramienta superpone carreteras, caminos forestales, senderos y rutas propuestas con datos ecológicos clave, como hábitats principales, cuencas hidrográficas y áreas de movimiento conocidas, para que los planificadores puedan identificar rápidamente posibles conflictos y tomar decisiones más informadas sobre la ubicación de los senderos.

También colaboramos con el Servicio Forestal, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., administradores de tierras y organizaciones de conservación para crear conjuntamente una visión compartida para una Sierra Norte conectada. Juntos, identificamos áreas prioritarias para la vida silvestre, desarrollamos mejores prácticas para la ubicación de áreas recreativas y trabajamos para cubrir las principales lagunas de conocimiento. Esperamos continuar con este proceso de colaboración y prevemos publicar un informe final en los próximos dos años. 

Fotografía de Mari Galloway

Una visión internacional 

Este problema no es exclusivo de la Sierra Norte. La tensión entre la recreación y la conservación existe en todas partes, desde las tierras de la Oficina de Administración de Tierras (BLM) y los Bosques Nacionales hasta los parques estatales y los espacios abiertos locales. A medida que crece el interés por la recreación al aire libre en todo el continente, también crece la presión sobre la vida silvestre y las áreas silvestres.  

En Wildlands Network , el equilibrio es la base de nuestro trabajo . La Vida Salvaje busca fomentar una coexistencia sana que equilibre las necesidades de las personas con las de la vida silvestre. Creemos que una recreación cuidadosamente planificada puede complementar los objetivos de conservación y fortalecer la relación de las personas con la tierra. Sin embargo, requiere intencionalidad, colaboración y el compromiso de aplicar la mejor ciencia disponible.

Como resultado, nuestro objetivo no es detener la recreación, sino guiarla hacia los lugares adecuados. Al identificar y participar en actividades recreativas en zonas de menor conflicto, donde las necesidades de la vida silvestre y las oportunidades recreativas coinciden, podemos apoyar tanto la integridad ecológica como el acceso humano. Una mejor planificación no significa cerrar la naturaleza a los humanos; significa garantizar que nuestro disfrute no se haga a expensas de las especies que dependen de estos paisajes.

Por eso, perseguimos objetivos estratégicos como minimizar el impacto de las carreteras y senderos motorizados en la biodiversidad, y promover infraestructuras respetuosas con la vida silvestre y resilientes al clima. Para 2030, nos proponemos contribuir a asegurar 1000 millones de dólares en inversión pública para pasos de fauna, desmantelamiento de senderos y carreteras, y proyectos de mitigación en toda Norteamérica . Estos esfuerzos, junto con nuestro trabajo continuo en la planificación de actividades recreativas con base científica, son esenciales para hacer realidad nuestra visión de un continente resilvestrar

Aún nos queda un largo camino por recorrer. No existe una fórmula sencilla para equilibrar la recreación y la conservación, pero con mejores datos, alianzas más sólidas y una planificación minuciosa, podemos avanzar hacia un futuro donde las personas y la vida silvestre coexistan de forma más satisfactoria.